寄生虱在哺乳动物的皮毛或者鸟类的羽毛中度过它们的一生。它们以皮肤碎屑、皮毛或者羽毛以及宿主的血甚至其他虱子的遗体为食。虽然它们不引人注意，但是它们有数千个种类，能够对它们的宿主产生显著的影响，甚至能导致宿主死亡。
虱子终生生活在由宿主的皮肤、皮毛、羽毛构成的环境里，即“表皮”处。没有任何虱子有出去独立生活的阶段，它们都是专性的永久外寄生虫。它们没有翅膀，也不能像跳蚤那样跳跃，只能依靠行走，依附于它们的宿主，只有当两个宿主进行接触的时候，它们才能够更换宿主。
形态及功能：以皮肤为家
寄生虱的祖先可能居住在早期哺乳动物或者鸟类的巢穴里，以真菌或者筑巢者脱落的羽毛或者表皮碎屑为食。虱类的祖先可能曾有过翅膀，但逐渐没有了，大概是因为翅膀不适宜在巢中活动。此后它们就必须搭乘在筑巢者身上才能到达其他的巢穴，这就是携播习性。
适应皮肤并将之作为永久性的栖息地，然后进化为寄生虫，是服从异常的选择性压力的结果。这其中起作用的因素包括合适的食物，宿主的修饰整理行为，以及皮毛或者羽毛的成分等。强大的生存压力促使它们寻找留在宿主身上的各种方法。现代的虱子具有趋温性，以确保它们躲在它们宿主动物的皮肤上。大多数虱子使用它们的爪和变宽的胫节或跗节附着在宿主的毛发或羽毛上，而鼠鸟虱科成员则是用它们强有力的有褶皱的附肢缠绕在宿主的头发上。令人费解的是，很多寄生于哺乳动物身上的虱子每只附肢上仅有1个爪，而鸟类身上的寄生虱同其他昆虫一样是2个。
1.人类头虱通常在学童身上大批孳生，这是由于他们紧密的身体接触使得虱子能够在宿主间传播。2.一种通常称作“羽虱”的狗虱依靠宿主的血液生活。
在宿主表皮里，视觉是不重要的，因此很多虱子的眼睛变小甚至没有。其他的感官则重要得多，因此很多虱子体被厚厚的感觉纤毛。虱子的“皮肤”坚硬而柔韧，身体和头部扁平（和跳蚤不同，跳蚤是侧向扁平），附肢和触角比它们祖先的要短许多。这些适应性有利于减小因宿主修饰或者用嘴整理羽毛而受到伤害的风险，也便于其在皮毛或者羽毛里面行动。
许多虱子仍旧和它们的祖先一样，吃皮屑或羽毛，有些以宿主的皮肤渗出物或者血液为食。南美洲一种豚鼠虱有锯齿状的口器，可以切入毛囊吸取里面的油和蜡。
很多羽虱例如狗虱都具有尖利的下颚，因此它们能够以此造成小的伤口从而吸取宿主的血液。有些蜂雀虱也以血液为食，但它们用长蜇针刺穿宿主的皮肤来进食。许多虱子和体内的细菌构成共生关系，这些细菌生活在特定的细胞或者靠近肠的组织中，使得虱子能够消化血液和皮肤蛋白（角蛋白）。有一种羽虱体内甚至发现了其他虱子的残渣，这表明它们以死亡的寄生虱为食。
寄生虱知识档案
纲昆虫纲
亚纲有翅亚纲
目虱目
分为4个亚目，27科，约3150种。
分布全球。
体型体长0.5～11毫米。
特征鸟及哺乳动物的永久外寄生虫；无翅，不能跳跃；不显眼的扁平身体；短触角，通常有5节；胸上有一对气门（呼吸孔）；腹部明显分节。
生命周期幼虫与成虫外形相似（不完全变形）。
保护级别旅鸽虱于近期灭绝。
吸虱（虱亚目）
共15科，43属，500余种。
特征头部小，有细小复眼或没有；3种类型刺入式口器；3节胸节愈合在一起；每条附肢上有单爪。
宿主胎生哺乳动物。
食物血液。包括人类蟹虱、人体虱、人类头虱以及海豹虱。
象虱（象虱亚目）
1属，3种。
特征头部前端伸出，成为圆柱状嘴（喙），顶端有咬合式口器。
宿主大象，疣猪。包括象虱、疣猪虱。
羽虱（丝角亚目）
共有5科，120属，1800种。
特征有独特的海绵状肉垫位于头部和咬合式口器之间。
宿主鸟类、胎生哺乳动物。
食物羽毛、皮肤及其分泌物、血液。包括狗虱，绵羊羽虱。
咬虱（钝角亚目）
共7科，75属，850种。
特征具有上颌骨触须；咬合式口器；第3节触角呈杯状。
宿主鸟类、哺乳动物。
食物羽毛、皮肤及其分泌物、血液。包括豚鼠虱、蜂雀虱、杓鹬羽虱、鹈鹕虱、啮齿动物虱（鼠鸟虱科）。
用人工色彩显示的一只雌性疣猪虱。它象鼻状喙上长有咬合的口器，能够穿透宿主厚厚的皮肤。
大部分虱子只有1～2种宿主，具有宿主专一性。仅有少量虱子有较多种类的宿主，最多大约有30种。相反的，有些宿主鸟类如南美洲的珠鸡鸟有高达16种的寄生虱，而一般情况下是2～3种。由于虱子和它的宿主联系如此紧密，因此它们在地理分布上也常常是一致的。当然也有例外，例如狗虱，它原始的宿主是沙袋鼠，但是现在广泛分布在北纬40°到南纬40°之间的新宿主身上。即便如此，虱子的分布模式还有很多是未知的。
虱子在宿主身上的分布和它们的地理分布模式一样有趣。虱子很容易受宿主修饰行为的影响，宿主修饰行为的进化大概部分也是为了杀死寄生虫，因此虱子则要面临各种不同修饰行为的挑战。很多鸟类大量使用它们的喙修整羽毛，但显然它们不能这样修整它们的头部和脖子，于是有些虱子就只生活在鸟类的这些部位上。生活在这些区域的虱子移动缓慢，有着宽阔的头部、稍微有些扁平的圆形腹部。鸟类能很容易用喙整理它们的翅膀，因此，生活在这些区域的虱子行动迅速、体型窄长，能够轻易穿过羽毛滑向旁边。
繁殖和成长：把卵固定起来
虱子的求偶行为并不常见。有些雄虱在交尾的时候为了抓住雌虱上面，会用它们的触角紧紧地绕住雌虱的腹部。触角有较大的分节甚至齿，很适合做这些。雄虱甚至能够与雌虱背对背地交尾。
雌虱直接将它们的卵粘在宿主的毛发或者羽毛上。它们无需发达的产卵器，基本上所有虱子的产卵器突起都退化了或者根本没有。绵羊羽虱具有小的钩状突起，可以用来“抓住”毛发并将卵产在上面，其他许多哺乳动物身上的虱子也一样。这些小突起也用于将黏合剂和卵一起拉长成合适的形状以附着在毛发或者羽毛上。这种黏合剂迅速凝固，变干后非常硬，有时候人们抓住雌虱的时候，发现它们自己也被粘到了毛发上。
虱卵成团的产在鸟类头部和颈部，飞羽羽支的凹槽里或者哺乳动物毛发的根部等受保护的位置，湿气被卵通过黏合物以及基部众多的小孔吸收。虱卵还有一个帽，方便发育后的若虫出来，有时候卵帽上还有突起或结节，以及便于吸收空气的小孔。许多虱类的卵上生有长而复杂的派生体，但人们还不了解其功能。
幼虱通过吞咽空气从卵中出来——空气通过幼虱的消化管进入卵内，使孵化中的若虫后部的压力增大，用这种力量掀开卵帽，有些种类的虱子若虫还会像瓶子口的软木塞一样“发射”出去。卵孵化以后，若虫和成虫吃同样的东西，若虫经过3次蜕皮后变为成虫，中间没有蛹期。人体虱在孵化8天后发育为成虫，而某些海豹虱则要将近1年。成年虱的寿命大致在2或3周到几个月不等。
保护和环境：处于危险中的虱子
虽然许多虱类并未显示出传播疾病的迹象，但有时它们造成的后果却是灾难性的。人体虱传播斑疹伤寒病以及回归热，并造成数百万人死亡。但一般认为人类头虱和蟹虱不会传染疾病。在有些家养动物如狗身上，虱子能传播致病寄生虫。
虱类本身也处于危险中。上个世纪灭绝最多的动物是旅鸽虱，数百万旅鸽和更多的旅鸽虱一起灭绝。
虽然虱子在很多人看来远没有它们长着软毛或者羽毛的宿主有吸引力，但有许多同样很重要并应受到相应的保护。在大多数情况下，它们并不对它们的宿主造成实质性的伤害，有情况甚至表明它们可能在诸如猿猴群居整理和孔雀开屏等重要行为的进化中扮演了一个重要的角色。
