宋应星出生在一个世代书香的人家，他幼时在家塾中就读，聪明好学，几岁就能做诗，看书过目不忘，深得老师及长辈的喜爱。虽然宋应星熟读经史及诸子百家。但是他对枯燥乏味的八股文不感兴趣，喜欢音乐、做诗，常与同窗好友游山玩水，吟诗作赋，纵论天下。
课外，他还喜欢学习被当时读书人称为“旁门左道”的各种物件的制作技术。有一次，他和几个朋友到别人家做客。那人家里摆满了许多大小、形状、颜色、图案都不同的花瓶。宋应星立即对这些陶土制成的花瓶产生了兴趣，不断询问这些花瓶的制作方法。朋友却摇头对他说：“这些花瓶的制造方法，不过是雕虫小技罢了，不值得我们读书人学习。”宋应星却想：“这些日常生活用品，我们都不知道是怎么来的，这只说明自己的无知，怎么能简单地看作雕虫小技呢？我一定要把它们搞懂。”于是，他开始留心做各种技艺资料的收集和记录。
那时候的读书人不从事体力劳动，纨绔子弟和经士之家更是不分五谷。一次，宋应星在一家酒馆和几个举人吃饭，点了一盘花生米。其中一个举人问：“这花生啊，大家说是怎么长出来的啊？”另一个举人不假思索道：“肯定是树上结的呗！”还一个举人摇头道：“不，我觉得是水里长的。”这场令人啼笑皆非的争论让宋应星陷入了沉思，他想，我们读了这么多四书五经，却没有一本书告诉我们花生是怎么长出来的，那么读这种书有用吗？
长在泥土里的花生
宋应星二十八岁考中举人后，五次进京会试均告失败。但是这五次跋涉，让他见闻大增，宋应星感慨道：“如果生活在自己的小圈子里不出去，那多少事情都看不着听不到啊。”他在田间、作坊调查到许多生产知识，他知道了盐和糖是怎么做的，衣服上的颜色是怎样染的，油是怎样榨的，酒是怎样酿的……这些知识让他大开眼界，宋应星越来越感到封建科举制度的弊端，于是打消了做官的念头，回乡去侍奉老母。
后来，他收集了丰富的资料，写下了一系列自然科学和技术科学著作，最有名的是《天工开物》，这本书详细介绍了各种农作物和工业原料的种类、产地、生产技术和工艺装备，以及一些生产技术经验，并附有大量插图，甚至具体描述了生产中的各种实际数据。
科学链接：《天工开物》影响世界
19世纪上半叶，《天工开物》引起了法兰西学院著名汉学家儒莲的注意，他便陆续翻译介绍《天工开物》，在法国重要的科学刊物上刊登，后转载在英国和德国的科学刊物上。译作一发行，立即引起了欧洲各国农业科学家的关注。此后，这本书不但在法国不胫而走，而且当年就被转译成意大利文、德文以及英文。
明末清初，《天工开物》流传到日本，成为日本人普遍阅读的中国书籍之一。日本许多学者纷纷引用《天工开物》中的科学技术资料，推动了日本近代农业科学技术的发展。
《天工开物》中讲述瓷器制造过程的插图
