陶弘景是南朝人，曾在南齐任诸王侍读及太医，由于很反感当时的朝政腐败，就弃官归隐于江苏句容的句曲山，后来又到了屿山和福泉山居住。他在山上采药、炼丹、著书，还免费替人治病，妙手回春，人们无不感恩戴德，交口称赞，都尊称他为陶公。
戴敦邦所绘的陶弘景
南朝很流行炼丹术，认为吃了丹药能强身健体，甚至长生不老。陶弘景对炼丹也很在行。
古代的炼丹术依方法的不同，分为两大类：一类是通过加热使固态物质发生反应，称为火法；另一类是通过溶解固态物质再发生反应，称为水法。这两种方法，也是现代化学反应最基本的形态。
一次，梁武帝萧衍送给他黄金﹑朱砂﹑曾青﹑雄黄等原料让他炼丹。陶弘景正全神贯注盯着炼丹炉呢，这时候来了一位病人求诊，他留下小徒弟看炼丹炉，自己就去给病人看病了。
那个病人的病情较重，陶弘景一个时辰后才回来，到炼丹房里一看，发现小徒弟已经趴在桌子上睡着了，两只胳膊胡乱放在桌面上，大概是做了什么噩梦，竟然把桌上一瓶水银给打翻了，水银流了一地。
陶弘景又气又好笑，忙推他：“快醒醒，东西打翻了还不知吗？”小徒弟一惊，一下弹起来，没想到他毛手毛脚地又把桌上的一小块黄金弄到了地上。
“师傅，对不起，对不起啊！”小徒弟忙认错，正要去拾那块黄金，发生了一个奇怪的现象：不偏不倚掉在水银里的黄金竟然化成了泥！
黄山景点中的炼丹台，位于炼丹峰下，相传浮丘曾助黄帝在此炼丹，故名。台上有丹池，台下深壑为炼丹源，台前有一小峰，名“紫玉屏”。
陶弘景也觉得十分稀奇，他再拿来一块银子试了试，银子也被水银融成泥了。那么可不可以用这种金泥、银泥做镀金镀银的器具呢？陶弘景试了试，发现可以，他便把水银能融化金银的现象记载了下来。如果用今天的化学知识说，是因为汞可与某些金属形成汞合金﹐汞合金可以镀物。
在炼丹的过程中，陶弘景又记载和分析了不少化学现象，如胡粉（碱式碳酸铅）和黄丹（四氧化三铅）不是天然产物﹐而是由铅制得。他指出：胡粉是“化铅所作”，黄丹是“熬铅所作”。他还记载了硝酸钾的火焰分析法﹐是世界化学史上钾盐鉴定的最早记录。
虽然炼丹成仙是迷信说法，但陶弘景在长达二十年的炼丹经验中，发现了许多化学反应，对古代化学的贡献很大，对近代化学也有着深远的影响。
知识链接：将军潭的传说
相传梁武帝萧衍与陶弘景交情非常好。陶弘景辞官在句容句曲山隐居时，萧衍还没有当皇帝，是雍州刺史。那时候，萧衍经常遣使问计，陶弘景为他出了不少好主意。萧衍登上帝位后，听说陶弘景在福泉山中隐居，就派两位将军来征召他还都为相。
两位将军带着梁武帝所赐的礼物上山，说明来意后，陶公却婉言谢绝：“请将军转奏皇上，言臣归隐山野，潜心修道，精研医术，其志已决，求陛下勿怪。皇上馈赠甚丰，无以为报，有诗一首，聊表心意。”并随手写下一首诗，诗云：“山中何所有？岭上多白云。只可自怡悦，不堪持赠君。”
两位将军无奈，只好下山，可又觉得有负圣意，难以回京复旨，进退两难，便跳到獐儿岩边的深潭里，以身殉职。黎民百姓哀念这两位将军的忠心，把这潭改名为将军潭。
