西汉初年，我国西北方的游牧民族匈奴常骚扰汉朝边境，杀人放火，抢夺财物，不但给人民的生活带来很大痛苦，也给当时的封建统治带来了威胁。汉武帝即位以后，就开始做反击匈奴的准备。
公元前139年，张骞受命率人前往西域，寻找并联络曾被匈奴赶跑的大月氏（ròu zhī），合力抗击匈奴。
敦煌壁画中的张骞出使西域图
临行前，汉武帝召见了张骞，亲手把旌节（使臣出使的凭证）交给了他，语重心长地说：“大月氏远在万里之外，一路上风沙险恶，你们可要多多保重啊。”张骞跪在地上，激动地说：“只要还有一口气，我绝不敢辜负陛下和天下百姓的期望。”
张骞一行从长安起程，经陇西向西行进。一路上日晒雨淋，风吹雪打，环境险恶，困难重重。但他信心坚定，不顾艰辛，冒险西行。当他们来到河西走廊一带后，就被占据此地的匈奴骑兵发现。张骞和随从一百多人全部被俘。
匈奴单于知道了张骞西行的目的后，自然不会轻易放过他，于是把他们分散开去放羊牧马，并严加管制，还给张骞娶了匈奴女子为妻，一是监视他，二是诱使他投降。但是，张骞坚贞不屈，他一直保存着旌节，并等待时机逃跑，以完成自己的使命。
过了十一个春秋，匈奴的看管才放松下来。张骞乘机和他的贴身随从甘父一起逃走，继续向西行进，来到了大宛国。在大宛王的帮助下，张骞先后到了康居、大月氏、大夏等地。但大月氏在阿姆河上游安居乐业，不愿再东进和匈奴作战。张骞未能完成与大月氏结盟夹击匈奴的使命，但却获得了大量有关西域各国的人文地理知识。
张骞在东归返回的途中，再次被匈奴抓获，后又设计逃出，终于历尽千辛万苦，于十三年后回到长安。这次出使西域，使生活在中原内地的人们了解到西域的情况，更激发了汉武帝“拓边”的雄心。
公元前119年，汉王朝为了进一步联络乌孙，断“匈奴右臂”，便派张骞再次出使西域。这次张骞带了三百多人，顺利到达了乌孙，并派副使访问了康居、大宛、大月氏、大夏、安息、身毒等国家。但由于乌孙内乱，也未能实现结盟的目的。
张骞为汉朝和西域各国的友好交往作出了重大贡献，西域的石榴、葡萄、芝麻、大葱等植物，大象、孔雀、狮子等许多珍禽异兽，还有琵琶、箜篌（kōng hóu）、胡笳（jiā）等乐器都陆续传进了汉朝。汉朝的许多物产和先进技术，例如冶铁、凿井等技术都传到了西域各国，特别是中国的丝绸也源源不断地传到西域，又由西域各国传到了更远的欧洲。
当时人们就把张骞开辟的这条沟通汉朝和西方的通路叫做“丝绸之路”，这个美丽的名字和这条通路一直保持到今天。
知识链接：风靡古罗马的中国丝绸
丝绸之路将华丽轻薄的丝绸传入古罗马后，立即受到罗马人的青睐，因为古罗马当时没有棉花，衣服的料子一般都用毛和麻。
古罗马纺织品上身穿丝绸的神话人物
公元前1世纪中叶，恺撒在举行凯旋式时，第一次向罗马人民展示了战争中缴获的中国丝绸，引起了巨大轰动。古罗马人对其评价是毁誉参半：一方面，丝绸服装以其轻薄柔软的质感受到古罗马女子的青睐；另一方面，由于丝绸质料的与众不同及其昂贵的价格让普通人承受不起。以至于公元14年，在奥古斯都临终前，元老院下令禁止男性公民穿丝绸服装，对妇女使用丝绸也作了一定的限制。然而这一禁令并未起到多大效果，罗马上层人物对中国丝绸的兴趣依然不减，罗马与中国间的丝绸贸易依旧兴隆，贵族甚至以拥有一片丝绸为荣，甚至不惜为丝绸而战。
当时，丝绸对于罗马人而言充满了神秘。他们不知道丝绸是怎么制造的，又是从何而来的。对于遥远东方的汉朝文明，罗马更是一无所知。罗马著名的学者老普林尼在他的《自然史》中曾这样推测丝绸的来源：“丝茧是生在树叶上的，取来用水湿一湿，理成丝，裁成衣服，光辉夺目。”
