It is lost labour to sow where there is no soil.没有土壤,播种也是徒劳。
句中lost labour意思是“浪费劳力”,正如lost time的意思是“浪费时间”。
相似涵义的谚语还有:
You cannot make bricks without straw.
没有稻草做不成砖。
If you have no hand, you cannot make a fist.
没有手掌握不成拳头。
Bare walls make giddy housewives.
穷得家徒四壁,使主妇头昏脑胀,无所适从。
俗语所谓“巧妇难为无米之炊”也是同样意思。
以上提到的土壤也好,手掌也好,稻草或米也好,都是工作的必要条件。所以这些谚语的意思是要做好一件事,一些必要条件是不能缺少的。可另参阅You can't get blood out of a stone.