几乎每一处有淡水水流或积水的地方都有石蚕蛾的幼虫。典型的土褐色石蚕蛾成虫在外形上有点像蛾，但这一目昆虫较出名的是许多种幼虫建造和居住的那些精巧的壳。这些像小石管的壳总是隐藏在石蚕蛾的栖息地中。
石蚕蛾知识档案
纲 昆虫纲
目 毛翅目
7000种，43科，3亚科。纹石蛾总科含9科，包括纹石蛾科等；沼石蛾总科含30科，包括石蛾科、沼石蛾科等；流石蛾科含4科，包括流石蛾科等。
分布 除了两极之外，全世界都有。
体型 成虫体型细长；体长为1.5～35毫米。
特征 触角如细丝状；口器简化或退化；有长的下颚须；两对膜质的翅膀上覆盖有绒毛；静止的时候翅膀像屋顶一样盖住腹部；大部分为夜行性。幼虫沿着腹部长有丝状鳃，腹部末端长有一对带钩子的腹足。
生命周期 属于全变态发育（完全变形）；幼虫如毛虫状，通常缩在壳里。
保护级别 有3个美国的种类和1个德国的种类近期被列为已绝灭种类。
石蚕蛾的翅膀上覆盖着绒毛，而不是像与它们有亲缘关系的蝴蝶和蛾那样覆盖着鳞片。这只欧洲的沼石蛾科的成员正在休息，身体姿势具有该科典型特征，即翅膀像屋顶一样盖在身体上。
毛翅目昆虫实际上与蝴蝶和蛾是近亲，它们有长长的下颚须，却没有蝴蝶和蛾那样卷曲的喙和遍布翅膀的鳞片。人们可能会把石蚕蛾与草蜻蛉弄混，但石蚕蛾的翅脉较少。其他特征中，用于辨别石蚕蛾和石蝇、蜉蝣的则是静止的时候它们翅膀的交叠方式。
形态和功能：毛茸茸的翅膀
石蚕蛾的前翅通常长有一个半透明的角状小点，而且一般比后翅稍长。正常情况下，这两对翅膀都是毛茸茸的。除了那些纵向的翅脉，许多群体的翅膀还生有一些横脉，偶尔沿着一些翅脉会长一些鳞片。石蚕蛾的头部长有发达的复眼。下颚分5节，有的最外面的那一节和分3节的下唇须长而柔韧；3胸节很发达，上表面长有一些小瘤。
石蚕蛾被誉为最佳的“飞行员”，前后翅之间、狭长的前翅之间、膨大的后翅之间和长长的触角之间都有一个结实的耦接头，翅膀通过卷曲的纤毛（刚毛）相连接，沿着翅脉在边缘上形成简单的交叠。石蚕蛾的腹节独特，第1～7节上有一排呼吸孔（气门）；附肢细长，附肢的下部（跗节）分5节，上面是腿节和胫节，有的长有细密的刺，或粗的刚毛和长刺。
成年的石蚕蛾主要在傍晚和夜间活动。白天则栖息在凉爽昏暗的地方，但有些种类会在白天的时候聚集在一起。它们的口器适合舔食液体，但人们极少能看到成虫进食，有些压根不吃东西，有的则会去采花。
成虫见于淡水附近区域，但有一个澳大利亚种类——海石蛾科成员，住在海边靠近低潮线附近岩石围成的水坑里。刚羽化的成虫会大量聚成一个竖直排列的群体，并一起“跳舞”。交尾就发生在飞行的时候——雄性用它们大大的眼睛和触角确认异性的方位。飞行中的雄性聚集成群也是为了将雌性吸引过来。
繁殖和生命周期：在幼虫期的生活
石蚕蛾一年繁殖1次。越冬的时候是幼虫，在春季化蛹，在初夏时羽化为成虫。母亲会产下数量不等的球形小卵，直径0.3毫米左右，一般都是淡淡的蓝绿色或白色。产下的卵要么是一堆堆的，要么是一串串的，覆盖着黏糊糊的分泌物，粘在水里面或附近的石头成其他物体上，有的则是被粘在垂向水面的植物上。许多科的雌性，特别是幼虫不会做壳的，会钻进水里把卵产在浸没的物体上。
石蚕蛾幼虫一般为杂食性，外形像毛虫，其头部和胸部已经完全硬化，腹部则是柔软的。头部已经有小小的触角，两侧各有1个单眼，有咀嚼式口器。胸部出现的3对附肢用于未来的爬行和捕食，以及建造幼虫壳；腹部分为9节，末端有1对腹足，用来在壳中固定身体。在壳里，如果受到惊扰，或在休息的时候，这对腹足能完全缩进去。气门还不能真正起作用，但大部分种类长有外在丝状的气管鳃与腹节和胸节上的呼吸管相连。有的种类通过外表皮呼吸，有的则是在肛门附近长有一簇血鳃。
许多科的幼虫都会用胶状物质或下唇尖吐出来的丝将不同的小物件粘在一起，做成一个轻便的壳。每种石蚕蛾的幼虫都能发现于一种特殊的栖息地如缓慢或快速流动的溪流、池塘、小型湖泊中，并建造自己独特的壳。微型石蚕蛾做的壳是钱包形状的；蜗牛壳石蚕蛾则如其名字所示，会做出蜗牛壳形状的壳；大石蚕蛾能用条状植物材料做出螺旋形的壳；北部石蚕蛾做的壳形状则多种多样。
石蚕蛾的代表种类，其中包括这一目独有的特征——保护性的幼虫壳：1.沼石蛾科石蚕蛾。这一科的成员在整个北半球都能见到。2a.钓鱼人熟悉的石蚕蛾幼虫，即大红沙草，正从它的壳里往外钻。2b是这种石蚕蛾的成虫。3a.沼石蛾已发育为成虫，丢掉了它的壳（图3b），它在壳中度过了幼虫期。幼虫在死去的植物外面建造自己的壳，这种石蚕蛾会成为豆瓣菜田的害虫。
