远古时候的人们认为日常生活中的各种事物，比如居家、出入、饮食，都有守卫的神灵存在。灶有灶神，火有火神，人们在门内外进进出出，也自然有了门神。民间有谚语唱道：“门神门神骑红马，贴在门上守住家。门神门神扛大刀，大鬼小鬼忙逃跑。”看来门神在人们心中分量可不轻。有趣的是，这门神从古到今并不只有一位，门神的“形象”一直在发生着变化。
最早的门神是神荼、郁垒两位神人。传说在很久很久以前，苍茫的大海之上有一座叫度朔的山，山上有一棵桃树，枝干蜿蜒足足有三千里，桃树的东北边有一道阴阳之门，镇守这道门的正是这两位神人。他们日夜坚守，一旦发现有出来作祟的小鬼，就用桃枝和芦苇编成的绳子将他们绑起来，投到山下喂老虎。黄帝很崇敬这两位神仙，时常祀奉他们。于是人们也渐渐将这两位神人奉为自家门神，将他们的画像画在门上，用来驱鬼避邪。这两位门神袒胸露乳，头上长着两角，面目十分吓人，难怪鬼见了也要惧怕三分。
到了唐代，一位叫钟馗的门神开始在民间广泛流传开来，这位钟馗不但捉鬼，还能吃鬼。传说钟馗原是唐武德时期(618—627)的一位武生，因为相貌丑陋没有中举，恼羞成怒撞死在殿阶之上，唐高祖知道后将他厚葬。到了唐玄宗时，有一天夜里皇帝梦见一小鬼偷拿了宫廷里的财物正要逃跑，情急之下大喊捉拿，只见一位相貌丑陋、身材魁梧的相公跳出来，将小鬼抓住吃了。唐玄宗大喜，问他叫什么名字，他说：“武举不中进士钟馗。”唐玄宗第二天醒来，便命人将梦中所见的钟馗画了下来，贴在门上，此后果然宫廷内再没有什么鬼祟风波。之后，民间也逐渐效仿起来，将钟馗奉为门神。
唐代还有两位门神是确有其人，一位是尉迟恭，一位是秦琼。这两位唐代名将怎么成了门神呢？原来，唐太宗登基之后，有一段时间总是心神不宁，经常听到宫内外有鬼魅哀嚎，尉迟恭和秦琼知道后，很为皇帝的身体担忧，主动请缨道：“我们二人征战沙场，杀人如摧枯拉朽，还怕这区区小鬼！”于是二人身着戎装彻夜驻守在唐太宗寝殿之外，果然一夜太平。过了几天，唐太宗心疼这两员大将，让人将他们手持兵器、怒目圆睁的画像贴在宫门外，免去他们的不眠之苦，此后夜里也相安无事。尉迟恭和秦琼也就顺理成章地成为新的门神，同时二人也成为后世在民间流传最广、普及性最强、贫富皆爱的门神。
清代所刻秦琼与尉迟恭门神木雕
如今，一些地区的门神形象各不相同，文官有包公、文天祥，武将有三国的关羽、张飞，赵云、马超，抗金的岳飞，甚至还有杨宗保和穆桂英夫妻俩。总之，形形色色的门神往往承载着当地的历史文化而各具特色，但不变的是千百年来人们对于门神驱恶避邪、保家安宅的信仰和美好追求。
