每到大年初一的凌晨，大到北京的雍和宫，小到地方的城隍庙，庙门口都会排起长长的队伍，只等庙门一开，人们就会蜂拥而入去抢烧第一炷香，也就是所谓的“烧头香”。为什么人们会这么看重烧头香？这其中又有什么寓意？
据史料记载，烧头香的习俗在宋代就已经十分流行，宋孟元老《东京梦华录》中就有“夜五更争烧头炉香，有在庙止宿，夜半起以争先者”的记载。清人袁枚在《子不语·烧头香》中也说到民间烧头香的盛况：“凡世俗神前烧香者，以侵早第一枝为头香，至第二枝便不敬。有山阴沈姓者，必欲到城隍庙烧头香，屡起早往，则已有人先烧矣，闷闷不乐。”
古代的烧头香起初多流行于道教和民间信仰中，直到后来，佛教中国化后，烧头香在佛教寺庙才流行开来。在中国人看来，烧香是一种与神灵沟通的方式，佛教有“香为佛使”之说，即人的所思所想能通过香这个信使，传达给佛祖，心想事成。所以许多中国人进庙必烧香，希望佛祖能通过香看到自己的虔诚，明白自己的心意。而烧头香更是向佛祖表示极度的虔诚，烧香者希望佛祖能第一个听到他的愿望，保佑其来年顺顺利利，心想事成。
燃香计时，是古人常用的比较简单的计时方法，但实际上由于香的长短、环境、风力等因素，一炷香的燃烧时间并不完全相同，但一般约为一小时。值得注意的是，“一炷香”千万不能写成“一柱香”，因为“炷”作为量词，专门用于点燃的线香。
在陕西农村，更有全村出动烧头香的习俗。在除夕夜里，各村各社都会组织自己的烧香队伍，拉着彩旗，敲锣打鼓，抬着为神灵准备的香火供，去抢烧镇守一方庙宇的第一炷香。各村各社的锣鼓队你不让我，我不让你，气势十足地赶早到达庙宇前，只等零时一过，争烧新年里的第一炷香。此外，烧头香在港台地区也十分流行，台湾许多政界人士，也会赶去寺庙烧第一炷香，保佑来年万事大吉。
某些地方，所谓大年初一上头香并不是指抢烧的第一炷香，而是从大年初一零时开始到二时，所上的香都是头香，即使在自家香炉烧香也是烧头香。因为据说在这个新旧交替之际，不管是如来佛、观世音菩萨，还是其他佛和神仙都会降临人间。而新年第一刻的心愿都是美好、纯洁无瑕的，佛和菩萨都会听到祈祷者的心愿，尽可能帮其实现。
有的人烧香不仅贪早，并且贪多，常常会一大把一大把地烧，这其实是一种贪心。一般烧香烧三炷即可，这三炷香分别代表着“佛”“法”“僧”。烧香时要把第一炷香插在香炉中间，默念“供养佛，觉而不迷”，第二炷香插在香炉右边，默念“供养法，正而不邪”，第三炷香插在左边，默念“供养僧，静而不养”，如此便是功德圆满。
虽然不是每个人都是佛教徒，但是进庙烧香、过年抢烧头香的习俗却在民间广泛流行，这是源于人们对于未来生活的美好祈愿。希望以这一炷香，表达来年全家平安幸福、无灾无祸的祝愿。
