华蘅（héng）芳是中国清末数学家﹑翻译家和教育家，他曾和同乡好友徐寿一同到安庆的军械所，绘制机械图并造出中国最早的轮船黄鹄号，成为这个时期代表性的科学家之一。
华蘅芳非常勤奋刻苦，有一次，他乘船到外地去，在嘈杂的人声中还是手不释卷。晚上，旅客睡熟了，他还是就着小灯演算数学题。突然，一道难题解开了，那股高兴劲儿，正如他自己所说：“连漆黑的夜晚，也好像一下子大放光明了！”
华蘅芳的发明能力非常强。当时中国制造火药需要大量硝镪水原料，国内不能生产，只能依赖进口，但是欧美国家乘机抬高价格。华蘅芳气愤之余，表示要“自制镪水以塞漏卮（zhī）”。他经过反复研究、实验，终于在龙华火药厂研制成功，所需成本只有进口的三分之一，从而为国家节约了大量资金，打破了列强的垄断。
洋务派领袖李鸿章在天津创立了武备学堂，这是清末的陆军学校，华蘅芳曾在武备学堂中任教习，学堂里还有不少请来的外国军事教官。
一天，一名德国军事教官讲课的时候，拿来一个中法战争中法国使用的破损行军瞭望气球，得意洋洋地给学生们进行讲解：“这个气球，在我们德国一百年前就有了，而在你们中国，现在大家还没有见过，你们既不会使用，更不要说制造。”这番趾高气扬的话让听课的学生很不满，但也找不到话反驳这个德国教官。
华蘅芳得知此事后，非常气愤。他想，我们是没有见过氢气球，但不证明不能造出来。我一定要造出一个氢气球让德国人看看！他立即着手进行设计，并亲自督工试制，夜以继日奋战在工厂，终于在1887年制成了一个直径为五尺的氢气球。当这个中国人研制的氢气球冉冉升空时，人们欢欣鼓舞，感到扬眉吐气，并为中国有这样的学者而自豪。
现代社会，不少公司用氢气球作为广告工具，带着广告条幅的氢气球升天后，能吸引不少目光。
知识链接：热气球和氢气球的初次升空
1783年是人类航空史上一个非常重要的年份。在这一年，热气球和氢气球被相继发明出来。
这年的6月4日，法国蒙哥尔费兄弟首次将热气球升上蓝天。这件事使当时在场观看的法国物理学家查理激动不已。他想到英国科学家卡文迪许刚刚发现的最轻的气体——氢，如果把氢气灌入气球的话，必然会有更好的效果。于是，他请机械师罗伯特兄弟制造了一个直径4米、用浸涂橡胶的丝织品制成的气球，外面用丝绳罩住。他足足花了三天时间制造氢气，然后充满这只气球。
1783年8月27日，查理发明的世界上第一只氢气球从巴黎皇宫著名的提勒里斯花园冉冉升空。当时，身为科学家同时也是美利坚合众国驻法国大使的本杰明·富兰克林也挤在观看的人群中间。有人问他：“一只气球能有什么用呢？”富兰克林回答说：“一个初生的婴儿能有什么用呢？”这著名的一问一答很快便传遍了巴黎。
记录氢气球上天的油画
