石油现在已成为家喻户晓的名词，但在唐代前后，它的名字却叫“石漆”“石脂水”“猛火油”等，今名是沈括于1080年命名的。
沈括画像
沈括是北宋科学家，他的父亲沈周当过不少地方的官员，使他有机会随父亲走过全国许多地方，每到一地，他很关注当地与自然科学相关的新鲜事。
一次，在一个大雪封山的冬天，沈括骑马途经陕北延寿县，只见延河两岸帐篷星罗棋布，烟雾腾腾。这引起了他的一番深思，时值冰天雪地，柴源不足，怎么这里却炊烟袅袅呢？
沈括下马一看，才知道居民烧的不是木柴，而是一种黝黑发亮的液体，如脂如膏，点燃后热量非常大。
沈括忙问居民：“请问这种黑水是什么？你们从哪来采集的？”“这是生长在水边的脂水，和砂石啊泉水啊混杂着，从岩石缝里一点点渗出来的，我们用野鸡尾毛将其沾取上来，采集到瓦罐里。”居民告诉他。
沈括再仔细一看，发现这种脂水很像清漆，燃起来像火炬，而且冒着很浓的烟，帐幕沾上了油烟都变成了黑色。他想，这种烟煤能不能做墨呢？于是收集了一些用它写字，发现非常有光泽，沈括就大量制造，给它取名叫延川石液。
他告诉当地居民：“这种墨以后一定会广泛流行在世上。在将来，石油肯定会派上大用场！”
沈括在《梦溪笔谈》中将历史上沿用的石漆、石脂水、火油、猛火油等名称统一命名为石油。他还写过一首《延州诗》，描述了延州开采石油形成烟尘滚滚的盛景：“二郎山下雪纷纷，旋卓穹庐学塞人。化尽素衣冬未老，石烟多似洛阳尘。”
持续高产的中国大庆油田，创造了世界油田开发史上的奇迹。
科学链接：战争中的石油武器
在沈括给石油命名前，它就已经出现在了中国古代的战场上，古人以石油为主要原料制造一种燃烧类武器，它滑腻如油，见火即燃，十分迅猛，因而称其为猛火油。《资治通鉴》记载，917年，吴王派人专程赶往契丹，以猛火油相赠，并嘱咐说，打仗的时候用此油焚烧敌军的城楼和军器有奇效，如果敌军用水灭火，则火烧得更旺，杀伤效果更棒。
919年，猛火油在实战中展现了它的威力。吴越王钱镠（liú）的儿子钱元瓘（guàn）在与淮人作战中，把猛火油装在铁筒里发射出去，像现代的喷火枪一般，毁伤敌船无数。
自此，猛火油打开了它的广阔市场，在军事战争中得到了更广泛的应用。后来宋朝为取得战争优势，甚至在东京汴梁设立了军器监这一机构，其中就有专门加工猛火油的部门。
