在北宋的一个印刷铺子里，有一个从事雕版印刷的工匠叫毕昇，他经验非常丰富，印了许多年的书。
湖北省黄冈市英山县毕昇纪念馆内的雕像
在长期的雕版工作中，毕昇发现了雕版印刷的一个缺点，印一页书，须先把字雕刻在一块木板上，印几页就刻几块木板，不但雕刻麻烦，存放也不方便，而且一旦出一个错字，就需要重新刻一块木板，很是费时费力。而且每印一本书都要重新雕一次版，不但要用较长时间，而且加大了印刷的成本。毕昇一直琢磨着，有没有什么办法让印刷的速度提高，成本降低呢？
这时候，他工作的印刷铺子里接了一个急活儿，要尽快印五千卷书，这需要十三万块木板，是非常繁重的工作。
铺子里的伙计累得够呛，毕昇也愁眉不展。一天，他筋疲力尽地回家休息，看见自己的孩子正在玩过家家，孩子用泥做成了锅、碗、桌、椅、猪、人，随心所欲地排来排去。毕昇的眼前忽然一亮：“我何不用泥刻成单字印章，不就可以随意排列，排成文章吗？”
正是在这种启示下，毕昇将细腻的胶泥制成小型方块，一个个刻上凸面反手字，用火烧硬，然后在一块铁板上铺上用松香、蜡和纸灰做的粘合剂，按照字句段落将一个个字印依次排放，再在四周围上铁框，用火加热。待粘合剂稍微冷却时，用平板把版面压平，完全冷却后就可以印了。印完后，把印版用火一烘，粘合剂熔化，拆下一个个活字，留着下次排版再用。
他将这个办法告诉大家，大家一试，果然不错。虽然制做活字的工程大一些，但以后排印书籍则十分方便，只需雕制一副活字，则可排印任何书籍，活字也可以反复使用。
活字印刷术的发明，是印刷史上的一次伟大革命。活字印刷术也是中国古代四大发明之一。
科学链接：印刷术影响西方文明
中国是印刷技术的发明地，活字印刷技术由新疆经波斯、埃及传入欧洲。1450年前后，德国的约翰内斯·古腾堡受中国活字印刷的影响，用合金制成了拼音文字的活字，用来印刷书籍。
印刷术的产生和发展极大程度地促进了教育的普及和知识的推广。书籍价格降低使更多人可以获得知识，因而影响他们的人生观和世界观。书籍普及使人们的识字率提高，反过来又扩大了书籍的需要量。印刷术甚至帮助一些出身低微的人提高了他们的社会地位。如在早期德国的教会改革中就有出身鞋匠和铁匠家庭的教士和牧师。
传到欧洲的印刷技术加速了欧洲社会发展的进程，它为文艺复兴的出现提供了条件。所以，马克思把印刷术、火药、指南针的发明称为“是资产阶级发展的必要前提”。
15世纪德国的约翰内斯·古腾堡是西方活字印刷术的发明人，他的发明导致了一次媒界革命，迅速推动了西方科学和社会的发展。图为古腾堡在印刷所工作的场景。
