贾耽是唐朝时期的地理学家，从小就喜欢读地理书籍，喜爱骑马射猎，到过不少地方。他成年的时候，安史之乱让唐朝元气大伤，边疆多事，领土丧失，所以他经常怀念国家领土的完整。
后来，他参加科举考试，当了朝廷官员，又被提升为鸿胪（lú）卿兼左右威远营使，这是一个掌管接待外国使节的工作，能和很多外国人打交道。工作之余，贾耽也不断进行地理研究。
带着对未知世界的好奇，贾耽有空就去问那些外国使节：“你们的国家是什么样子？靠海还是临山？平原多还是丘陵多？你最远去过什么地方，那里又是什么样子？”外国使节就告诉他，自己国家的地图像个梨子，上面小下面大，四周靠海，陆地很平坦。贾耽听在耳里，记在心上，又找来中国人画的一些外国地图，请外国使节看有没有错误。
就这样，他的地理知识越来越丰富。这时候，因为唐朝走向衰败，很多地方陷入军阀混战，贾耽对此深为焦虑，决心绘一幅描绘唐朝统一强大的地图，以备政治军事所需。
为了绘制此图，他花了三十多年时间阅读文献，调查采访，认真选取资料，画了一幅长三丈、宽三丈三尺的巨大地图，这就是名闻遐迩的《海内华夷图》。这幅地图不光篇幅大，信息丰富可信，而且对国外许多国家和地区的名称、方位、山川等内容，也有适量的记载，可以说是小范围的亚洲形势图。
绘制地图时，贾耽遇到了一个问题，就是有的地名经过历史沿袭，已经不叫过去的名字了，如果只写现在的名字怕不够详细，要是将两种名字都写上又怕人糊涂。
一次，贾耽正琢磨着这个问题呢，凑巧看见家里的厨子用油瓶装油，只见厨子用两种油瓶，一种白色，一种黑色。
贾耽很奇怪，问道：“你为什么用不同的油瓶呢？”厨子回答：“老爷，家里有新鲜油也有陈油，怕混淆，所以我才用两种不同颜色的油瓶。这样一来，我虽然不识字，但只要看颜色，就知道白瓶装的新鲜油，黑瓶装的陈油，再怎么样也不会出错啦。”
贾耽茅塞顿开，于是在绘制地图时也用了厨子的方法，古代地名用黑色标注，现代地名用红色标注，开我国以两种颜色标注地名的先河。此法一直为后世的历史沿革地图所沿用。
贾耽绘制的《海内华夷图》
科学链接：地球仪的诞生
现存最早的地球仪是1492年由德国人马丁·贝海姆（Martin Behaim）制作的。他是生活在十五到十六世纪的德国的地理学家、航海家，担任过葡萄牙国王约翰二世的航海顾问，和哥伦布、麦哲伦这样的航海家有过交往，还参加过由迪奥戈·康所率领的西非探险船队，这支船队后来一直航行到了刚果和安哥拉附近，并经亚速尔群岛返回。
马丁·贝海姆制作的世界上现存最早的地球仪，现存于德国纽伦堡。
1491到1493年间，有着丰富的地理知识的马丁·贝海姆，和画家格奥尔格·阿尔布雷希特·格洛肯森合作，请工匠打造了现存世界上最早的地球仪——“Erdapfel”，德语的字面意思就是“地球苹果（Earth apple）”。
贝海姆制作的地球仪，由于当时数学、地理等知识的落后，不免存在许多错误。比如位于西非的佛得角群岛，就比正确的位置竟相差了好几百英里；很多地名都是并不存在的，大西洋中布满了神话中虚构的岛屿，马可·波罗的许多见闻也被当做地理资料收入其中；这个地球仪诞生在美洲被发现前，所以当时属于美洲的位置还是一片海洋。
