郦道元是北魏的地理学家，在少年时代，他随父亲到山东，经常与亲戚朋友一起到有山水的地方游览，观察水流的情景。看着瀑布奔泻而下的水流和飞溅的水花，听着在山谷间回荡的铿锵有力的巨大音响，郦道元如痴如醉。
年纪轻轻，他已游遍了北方的山山水水。游历使他大开眼界，也对各地的水文地理、风土人情、历史文化都有了真切的了解。郦道元还酷爱读书，他读书范围很广，除了正统的经史子集外，其他方术、医卜、地理、天文类都无不喜读。
一天，他的一位朋友从南朝回来，给他带了一本郭璞的《水经注》，他一看大喜过望，接连几天手不释卷。郭璞是东晋时有名的文学家，《水经》由汉代桑钦所作，是我国古代第一部系统记述全国河流状况的书，文字简略，郭璞为这本书作了注。郦道元自从有了这本书，总是带在身边，有空就翻阅。他似乎从这部书里领会了一些什么。
日有所思，夜有所梦。一天夜里，郦道元梦见了郭璞，郭璞对他说：“我为《水经》作注时，正碰上天下大乱，北方的河流没法详细记录，很是遗憾。如你愿意为这本书重新作注，老朽愿以笔墨相助。”说完就不见了。郦道元醒来，呆呆地想了很久。从此他的文采大有进步。这当然都是古人的传说。但有一点却是真的，从此郦道元开始了《水经注》的撰写。
为了给《水经》作注，他更有目的地对一些山水进行了实地勘察。他经常沿着一条河流，从上游一直走到尽头，足迹遍及内蒙古、河北、河南、山东、山西、安徽、江苏等广大地区。每到一个地方，郦道元都要游览当地的名胜古迹、山川河流，仔细考察地形地貌、水流分布；他还向当地的老人询问或者查考史书，了解古今水道的变迁情况和河流的源头所在、水文特点等。对那些不能实地勘察的地方，他也总是尽可能地搜罗材料。
郦道元在《水经注》中提到三峡美景，形容它“重岩叠嶂，隐天蔽日”，“每至晴初霜旦，林寒涧肃，常有高猿长啸，属引凄异。空谷传响，哀转久绝。故渔者歌曰：‘巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳！’”
他善于思考，《水经注》里对各种不同湖泊性质、功能的表述就是他思考的结果。他还发现了水流在各种地形形成过程中的重要作用。他把自己的勘察和思考所得一点点地记录下来，再按照一定的体例，以《水经》为蓝本，附入各条河流的条目中。经过几十年坚持不懈的努力，终于写成了流传至今的地理学名著《水经注》。
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郦道元除了是一位地理学家外，还是一位执法严明的政治家。他是北魏三朝元老，官至御史中尉，相当于现在的国家司法部部长。
当朝皇叔汝南王元悦的宠臣邱念因侵吞了大量修治黄河的专款被郦道元查办，准备处以重刑。不料，邱念让家人重金贿赂皇叔元悦，请他从中说情。元悦去求助垂帘听政的胡太后，但是一向公正严明的郦道元来了个先下手为强，在赦令尚未公布之际杀了邱念，并且上书朝廷，劾奏元悦纵奸枉法之罪状。于是，郦道元得罪了皇叔元悦。
当时，陕西潼关以西的大片土地，被一个叫做萧宝夤（yín）的刺史管辖。萧宝夤预谋谋反。阴险的元悦乘机密奏皇帝，建议让郦道元出使边疆，去和萧宝夤谈判。
郦道元出行后，元悦连忙指派心腹数人，装扮成贩夫走卒，到潼关一带散布谣言，说郦道元这次是来者不善，以此激怒萧宝夤。萧宝夤疑心郦道元会杀了自己，便派手下人埋伏在郦道元进关的路上，将郦道元暗杀了。
