很久以前，我们的祖先把字写在竹片上，叫做竹简，再用皮带子或绳子把一片片竹简编串起来，就成了册。竹简的缺点很多，不仅太重太占地方，而且字容易被抹掉，竹片容易生虫。
东汉时，蔡伦是宫里的一名宦官，后来被汉安帝封为龙亭侯，他为人敦厚谨慎，勤奋好学，办事专心尽力。
那时候，人们已经学会了养蚕取丝，先把煮好的蚕茧用棍子敲烂，铺在席子上，就成了丝绵。人们把丝绵取下后，将留在席子上的一层薄薄的纤维晒干，就成了纸。有人发现丝纸可以书写文字，用起来比竹简方便多了。这种丝纸产量少，价格昂贵，一般人使用不起。蔡伦在皇宫里经常用到纸，日子久了，他觉得丝纸的花费太多，心里很烦恼，从此就天天动脑筋想着有没有其他便宜的东西来代替丝做纸。
永元四年（92），蔡伦任尚方令后，他利用供职之便，常到乡间作坊察看。他看见蚕妇缫丝漂絮后，竹簟（diàn）上尚留下一层短毛丝絮。
他将这层剩下的丝絮揭下来，发现它薄薄的，又很难扯断，而且可以用来书写。“如果我们用其他有纤维的东西来代替丝，是不是也可以做出纸呢？”蔡伦琢磨起来，他开始了实验。
蔡伦找来树皮、麻叶，放在大锅中，加上水煮，还抱来了破布、破渔网放入锅中，等到锅中的水沸腾，再把乱七八糟的东西倒入大石臼，用木棒“笃笃”地捣了起来，等石臼中的所有东西都被捣烂混合成浆状，便用漂白剂漂白，然后把这层糊糊铺平在席子上，铺得又薄又平又均匀，最后在火上烘干，席子上的浆干了后成为一层薄薄的纸。
蔡伦既兴奋又紧张，慢慢把纸撕下，高兴地大叫：“这是张完整的纸啊！”在纸上写上字看看效果，他兴奋地说：“成功了，这张纸比原来的丝纸吸墨快，而且不容易散开，这才能算是真正的纸啊！”
试验成功后，他将造纸过程和方法写成奏章，连同造出来的植物纤维纸呈报汉和帝。汉和帝大加赞赏，蔡伦造纸术很快传开。人们把这种纸称为“蔡侯纸”，全国“莫不从用焉”。直到现在，我们使用的宣纸、绵纸还沿用着当初蔡伦造纸的方法，只是现在用的材料已经变成了竹子、木材等。
蔡伦发明的造纸术在元末明初传入贵州印江。图为用蔡伦发明的造纸术制造的印江白皮纸。
知识链接：高丽纸的由来
在中国古代的四大发明之中，造纸术是最早传播到其他国家的。
两汉交替之际，大批中国百姓为避乱涌入朝鲜半岛，造纸技术随之传到那里。20世纪60年代，在朝鲜半岛的一处古墓中曾经发现过带有西汉永始三年（前14）字样的纸张，成为有确切年代可考的中国造纸术外传的最早明证。
公元7世纪末期，新罗王朝统一朝鲜半岛，此后，新罗全面吸收唐文化，派遣了大批留学生到中国学习儒学和汉文化，曾在唐代大量生产的藤纸也在高丽王朝时期重获生机。出产自朝鲜半岛的高丽纸厚实挺括，适合书写各种文字，被称作“中外第一”。
中国古代著名书画家苏东坡、黄公望和董其昌等人，都十分喜爱使用高丽纸。《纸墨笔砚笺》称：“高丽纸以绵茧造成，色白如绫，坚韧如帛，用以书写，发墨可爱。”
