垂髫之年是多少岁？
垂髫之年是20岁以前。
垂髫（tíao）一词较早见于潘岳的《藉田赋》：“被褐振裾，垂髫总发。”髫，是古代儿童的发式，对这种发式的解释，各种词典讲得均比较笼统，比如《说文新附》说：“髫，小儿垂结也。”《辞源》说：“髫，童子下垂之发。”《辞海》说：“髫，古时小孩下垂的头发。”可是垂结是什么样的状况，说得比较模糊。
下垂之发，倒不难理解，可是哪里的头发下垂的？是未经整理全部自然下垂，还是整理之后下垂？这样就导致对这种发式的不同理解，如有的认为是古时候小孩前额下垂的头发，有的认为髫是古代小孩头上扎起来的下垂头发。对此，我们可以这样理解，古代儿童的发式未必只有一种，应是有许多种，比如没有任何约束，让其自然生长，长了就剪短些；将头顶的头发聚拢起来，扎两角，即“总角”；或将头发拢起来在头顶或脑后系结，让其垂于后面，等等。不论哪种发式，因为没有帽子的约束，所有头发都是下垂的，于是称儿童的发式为“髫”“垂髫”。比较而言，《辞海》对垂髫的定义是最为准确的：古时童子未冠者头发下垂，除指明这种发式的概貌“头发下垂”，也指明对象是“儿童”，还划定了垂髫的年龄范围，即“童子未冠”之时。据《大戴礼记·保傅》载，贵族子弟至15岁为成童，要上大学，须将头发束起来；20岁为及冠之年，在束发的基础上戴上帽子，说明已是成年人了。因此，古代20岁以前称为“童年”，即垂髫的年龄范围是20岁以前，包括相当于今天的童年、少年、青年三个阶段。垂髫由儿童的头发样式转而代指儿童或童年，从修辞上来讲，这属于借代，是用特征来代本体。
我们来看垂髫、垂髫之年的用例，并确认一下其所反映的具体年龄。《三国志·毛玠传》有云：“臣垂龆执简，累勤取官，职在机近，人事所窜。”毛玠是曹操手下的官员，为官公正清廉，因遭人诬告而下狱。他说：“我从垂龆时便负责文册简牍工作，因多年的勤勉而取得官位，职掌机密亲近之事，从而为人们所忌恨。”这里的“垂龆”指多大岁数？《三国志·毛玠传》一开始介绍：“毛玠字孝先，陈留平丘人也。少为县吏，以清公称。”“垂龆”对应的就是“少”，少即年少之意，古代加冠后为成年人，未加冠之前就称为“少”。毛玠做县吏时也就是20岁以前，应为15岁成童束发以后。《清史稿·后妃传》有载：“上谕曰：‘皇后自垂髫之年，奉皇考命，作配朕躬。结褵以来，四十馀载，孝顺恭敬，始终一致。’”其中的皇后指的是乌喇那拉氏，为雍正帝皇后，1731年病故，雍正十分悲痛，说：“皇后自垂髫之年，奉父皇之命，在我当亲王的时候，便嫁给我了，结婚以后，夫妻感情相融，为人极好，孝顺恭敬，四十年多年如一日。”那拉氏生于1679年，活了52岁。她被康熙册封为皇四子胤禛嫡福晋，即与雍正结婚时是1691年，这年她13岁。所以，这里的垂髫之年指的是13岁。
蒲松龄在《聊斋志异·画壁》中传神地描绘了一位拈花垂髫者：
两壁绘画精妙，人物如生。东壁散花天女，内有一垂龆者，拈花微笑，樱唇欲动，眼波将流。朱注目久，不觉神摇意夺，恍然凝思，身忽飘飘，如驾云雾，已到壁上。少间，似有人暗牵其裾。回顾，则垂髫儿冁（chǎn）然竟去。履即从之。舍内寂无人，途拥之，亦不甚拒，遂与押好。女伴觉之，共搜得生，戏谓女曰：“腹内小郎已许大，尚发蓬蓬学处子耶？”共捧簪饵，促令上鬟，女含羞不语。生视女，髻云高簇，鬟凤低垂，比垂髫时尤艳绝也。
这里是写朱孝廉游兰若，与画壁中一拈花仙女一见钟情，遂入幻境，与之狎好。垂髫者是众仙女中的一位，神话传说中的仙女都是由少女来充当的。仙女们察知了拈花者与朱生的隐情，便戏促她将发式变少女妆为人妇妆，于是，拈花人便“螺髻翘然，不复垂髫矣。”古代待字闺中的少女，为区别成年女子，头发不挽作髻，而是让其自然下垂，即所谓的“垂髫”，到了许嫁待婚时或结婚以后，要挽发为髻，用簪子将头发固定住，是为人妇妆。
垂髫在古代指20岁以内的儿童，与今天儿童的年龄范围是不完全相同的，作为一个习惯用语，“垂髫”在使用时，可取其儿童意，而不去管它古代的年龄范围。另外，人们有时还使用与垂髫字形相近的“垂髻”。这两个词有何不同？髫与髻是有区别的，从它们的常用义来说，前者是未成年的发式，垂髫指儿童或童年，后者或是成年女性的发式，一看见垂髻就表明女性已成年。可垂髻也有冷僻义，其意义与垂髫相通，《辞源》释“垂发”：“即垂髻，《后汉书·吕强传》：‘垂发服戎，功成皓首’注：‘垂发，谓童子也。’”垂发即头发下垂，指儿童，而儿童的发式为垂髫，它也是头发下垂，就此看来，垂发等同于垂髫，那么，从《辞源》的解释中看，垂髻也与垂髫同义，除指妇女的发式之外，也指儿童的发式，亦指儿童。这个意义，因为使用较少，易引起人们误解。如果有人不是用“垂髫之年”指童年，而使用“垂髻之年”，不要以为是用错了。除了用“垂髫”“垂髫之年”“垂髻”“垂髻”之年等代指20岁以内的儿童时代之外，“髫发”“髫辫”也是同义代称。
古人在使用垂髫之类代指儿童或童年的词语时，往往与老年或老人代称的词语对举使用。如《文选·张协》有云：“玄龆巷歌，黄发击壤。”唐代的李善解释说：“《埤苍》曰：‘髫，发也。’髫与龆，古字相通也。”因此，玄龆也就是“玄髫”，意思是黑发的儿童，黄发指年高的老人。老年人头发先是由黑变白，随着年龄渐高，又由白变黄。王充《论衡无形》中说：“人少则发黑，老则发白，白久则黄。”黄发也就成了寿高老人或高寿的代名词。儿童在街巷里唱歌，老人在道上玩投掷游戏，这句话往往用来形容恬静闲适、天下太平的社会。又如，陶渊明《桃花源记》中云：“黄发垂髫，并怡然自乐。”是说黄发老人和垂髫儿童在世外桃源里生活得悠闲自在。再如《后汉书·吕强传》有“垂发服戎，功成皓首”之句，垂发与垂髫是同义词，指儿童的时候，就参军入伍，终于在头发白了之时，建功立业。
有人在用年龄称谓“垂髫之年”时误写为“垂绦之年”。“垂绦”易使人联想到贺知章《咏柳》中的名句“万条垂下绿丝绦（tāo）”，以为这个词来自此句，将首字与末字合在一起形成的，绦是丝织的带子，而髫是指头发、发式，二者意思相去甚远。
