中国最古老的寺庙是哪一座？
我国的众多寺庙当中，最古老的寺庙，当属位于河南洛阳市的白马寺。白马寺建于东汉永平十一年(68)，距今已经有近2000年的历史，号称“中国第一古刹”。白马寺不仅确立了最古老的寺庙建筑格局，而且从此产生了“寺”这一名称，这是怎么回事呢？
史书记载，东汉时期，汉明帝刘庄梦到有一位高大庄严的神人自西方飞来，被人告知是西方的佛，汉明帝于是遣使往西方访求佛法。使者在西域遇到了来自天竺的僧人迦叶摩腾和竺法兰，得到了佛经和佛像，便用一匹白马驮着经卷，和两位僧人一起回到了东汉都城洛阳。为了让两位高僧居住，并供奉携带而来的佛像，汉明帝命人在洛阳城西的雍门外按天竺式样建造了一组建筑，将其命名为“白马寺”。
白马寺的建筑排列有序，格局严整。
“寺”本是汉代官署的称谓，如“大理寺”是审判机关，相当于现在的最高人民法院，“太常寺”是礼仪部门，相当于后世的礼部。汉代官制中有“大鸿胪”这一职务，负责接待宾客、主持仪式，大鸿胪的官署即“鸿胪寺”。天竺僧人远来，即由负责接待外宾的大鸿胪迎接到鸿胪寺中暂住。译经礼佛的建筑建成之后，便按照汉代官署的命名方式，顺理成章地称它为白马“寺”。
从此，“寺”便作为佛教寺院的专称被沿用下来。隋唐以后，“寺”作为官署名称的用法越来越少见，逐渐成为了佛教建筑的专用名词。
两千年来白马寺几度兴衰，汉代的建筑已经完全看不到了，但是白马寺根据汉代官署的格局兴建，却确立了千百年来寺庙的总体建筑格局，也就是大大小小四合院的组合和排列。唐朝是白马寺的发展鼎盛时期，面积广大，建筑宏丽。后来白马寺屡遭劫难，屡毁屡修。明清时期的几次重修，奠定了白马寺今天的建筑格局。现在的白马寺是一座占地约四万平方米的庞大院落，中轴对称，格局严整。坐落在中轴线最前端的是高大的山门，进入山门后依次是天王殿、大佛殿、大雄宝殿和毗卢殿，沿着中轴线对称而有序地排列着偏殿、钟楼等建筑，殿后是僧人的居住和诵经之所。
虽然历经近两千年历史，各种建筑不断毁坏又不断重建，但是在总体格局上，白马寺依然遵守、呼应着汉代官署的严整风貌。可以说，白马寺在文化上是中国佛教的“祖庭”，在建筑形制上，也是古代寺庙建筑的一个源头。
