北方的小巷叫胡同，上海的小巷为什么叫弄堂呢？
北方的胡同和南方的弄堂，都是富有民间生活况味、具有平民色彩的城市民居形式。那么，北方的小巷叫胡同，南方的小巷为什么叫弄堂呢？
“弄堂”本写作“弄唐”。这是一个古老的称谓。在古代典籍当中，“弄”指的是小巷中套着的小巷，“唐”指的是古代朝堂和宗庙门内的大路。明代的祝允明在《前闻记·弄》中说：“今人呼屋下小巷为弄，俗又呼弄唐。”在江南地区，弄堂是个非常常见的说法。但是，与北京胡同一样著名，具有鲜明地域特色，成为民居建筑形式的独特代表的，却是上海的弄堂。
上海弄堂
上海的“弄堂”也叫“里弄”，它和同样颇富特色的石库门一样，都是近代以来的产物。1842年，上海成为通商口岸，西方列强纷纷在这里建立租界。伴随而来的，是外国工厂、商号、银行的进入。这些机构吸引了大批中国劳工，他们在这些机构工作，也就因地制宜地在附近居住。于是，租界当局在指定的地块上兴建了大批集体住宅。
这些房子行列整齐，各个区域之间形成一条条窄巷，窄巷有直达马路的出口，出口处装有可以随时关闭的铁门。整个区域独立自足、自成一体。这些分布密集、像城市血管一样的窄巷就是上海的弄堂。从十九世纪中后期一直到新中国成立前夕，除了花园洋房中的富人和棚屋里的穷苦人，普通上海市民大多居住在弄堂里。
上海弄堂带着浓重的生活的烟火气。弄堂里有各种店面、商铺，甚至还有小型的工厂，也有学校、电影院、舞厅。三教九流、各行各业的生计，多姿多彩的生活面貌和形态，都能在这里找到对应的影像。弄堂俨然就是一个独立的小社会，包容、记录着上海市民的悲欢和喜乐。
弄堂是一个既封闭又开放的空间，具有独特的建筑特点和视觉元素。在以石库门建筑为主的弄堂当中，弄堂的两侧是错落有致的住宅山墙，和装饰精美的石库门共同构成了弄堂既多样又统一的外观特征，华丽而又不失大气。
在更多的以普通住宅为主的弄堂当中，充斥着人视野的是简陋的屋檐、简洁但是实用的窗户，以及从屋内延伸出来的花卉、晾竿、鸟笼这些日常生活的细节。它们既有和北京胡同相似的生活的烟火气，也有潮湿、温和的南方的味道，形成了别具一格的上海弄堂的气质。
上海的弄堂通常以“里”命名，如“同仁里”、“平安里”等，也有命名为坊、园、村、庄乃至新村、花园、别业、别墅的，花样繁多，体现了上海这座新兴城市的包容度与亲和力，这也是上海弄堂特别的一面。
