千足虫有很多腿，但绝对没有大多数人想象的那么多。乔保罗·布里尼/盖蒂图片社
让我们从基础开始：千足虫不是蠕虫，也不是昆虫，昆虫有六条腿，显然千足虫还有更多的腿，那么到底千足虫有多少条腿呢？
如果你认为答案是994，那你就错了。
事实证明，科学家并没有在他们的名字中选择拉丁语前缀“milli-”，意思是1000，作为表达这些生物的确切腿数的一种方式。他们口语化的绰号“一千条腿”也不准确。
千足虫属于节肢东西，其包括各种无脊椎动物，如蜘蛛、蝎子和蝴蝶。所有节肢动物都有一个坚硬的外骨骼，分节的身体和有关节的腿。千足虫的不同之处在于，它们身体的每一部分都有两对腿，而不是一双，就像你用蜈蚣看到的那样。这就让位给了科学家们使用的更准确的名字：diplopoda，意思是“双脚”
拥有这么多的腿是千足虫之所以如此适应的原因之一，化石证据表明这些千足虫是最早的陆地动物之一，这意味着它们已经存在了大约4亿年。
追溯到大约3亿年前的针叶树时期，一种名为“千足虫”的物种节肢动物长到6.6英尺(2米)，1.6英尺(0.5米)宽。现如今，千足虫的尺寸范围从0.1英寸(3毫米)到11英寸(0.3米)不等。到目前为止，科学家们已经发现了12,000种在除南极洲以外的所有大陆上，但估计可能有多达80,000种。
“每个州都有一些只生长在那里的千足虫，而其他地方都没有，”Hennen说。他非常爱它们，甚至为它们开了一个Twitter帐户。(@DearMillipede)
为什么千足虫有这么多腿
千足虫的食物是凋零的落叶，虽然营养不那么丰富，但在世界各地非常常见。这意味着千足虫大部分时间都呆在土壤中，在树叶和岩石下。是什么让它们在这个密集的栖息地里如此有效地走动呢？当然是因为他们拥有的许多强壮的腿。
Hennen说：“Colum(第一部分)就像推土机，有这么多的腿，就能把它推到土里去挖洞。”
当千足虫孵化时，它们只有几对腿。然后，就像许多其他生物，如螃蟹和蜘蛛一样，它们通过一个叫做蜕皮。这个过程包括脱落他们的外骨骼和生长一个新的。每次它们这样做，千足虫也会长出一个新的片段，从而产生两对新的腿。一些千足虫成年后停止蜕皮，而另一些则一生蜕皮--平均约为两年。
那么，千足虫有多少条腿？这取决于这个组织，Hennen说最多只能在24到750之间。事实上，大多数千足虫的腿都在100以下。
千足虫与蜈蚣的差异
千足虫有一些防御机制，但它们不会咬人或刺人。(它们的视力非常差，有些物种根本就没有眼睛，大多数情况下，它们只是用触角来寻找它们的方向。)当一只千足虫感觉受到威胁时，它最好的做法是蜷缩在一个球里，并分泌化学物质来抵挡掠食者。它们分泌的化学物质各不相同，但其释放量很小，一般不会对人类造成危害。在一些热带地区，猴子会去寻找千足虫并用他们分泌的化学物质当驱蚊剂.
相比之下，蜈蚣可以用分泌毒液的小尖牙咬人。蜈蚣咬伤可能是痛苦的，但它通常不会造成其他有害影响。
蜈蚣的腿倾向于分散，而千足虫的腿指向向下。蜈蚣每段只有一条腿，而千足虫则有两对腿。Hennen说，如果你不想近距离检查，就观察这种生物的行为，如果它蜷缩起来，可能是一只千足虫。
科学家们已经开发出新成像技术利用紫外线帮助他们区分千足虫物种。这种方法之所以有效，是因为千足虫的外骨骼和生殖器官在紫外光下发光，就像许多其他节肢动物的情况一样。然而，加利福尼亚的一些千足虫，生物发光这意味着它们在黑暗中发光。
