远古时期，尧在位的时候，黄河流域发生了大水灾，庄稼被淹了，房子被毁了，老百姓只好往高处搬。
尧派鲧（gǔn）去治水，结果鲧花了九年时间，却没有把洪水制伏。因为他只懂得水来土掩，造堤筑坝，结果洪水冲塌了堤坝，水灾反而闹得更凶了。
舜接替尧当部落联盟首领以后，亲自到治水的地方去考察。他发现鲧办事不力，就让鲧的儿子禹去治水。禹和涂山氏在新婚后第四天就接到了舜帝的命令，登上治水的路程。妻子送他出门，禹对妻子说：“我这次出门，要去很多地方，不知什么时候回家，难以照顾你。日后你生了孩子，就取名叫‘启’。启，就是启行的意思，以此纪念我们这次的离别吧！”
河南省禹州市城南的大禹雕像
为了察看地势，查明河道，禹和助手们跋山涉水、顶风冒雨，经历了无数艰险，走遍了九州大地。
禹外出治水后，第一次路过家门是在出门后的第十个月，他正巧听到自己孩子的啼哭声，同行的人都放慢了脚步。有人说：“您回家住几天吧！”禹没有停住脚步，边走边说：“现在灾情严重，治水要紧！”还有人说：“你还没有见过自己的亲生孩子，回家看一眼吧。”禹也很想进门去看看妻子和刚出生的儿子，可还是摇了摇头，郑重地说：“我现在重任在肩，可不能因家事而误了国事呀！”说完，他大踏步地向前走去。
第二次路过家门时，他看见抱在妻子怀里的儿子已经会说话了，妻子正在教儿子喊爸爸，启也很乖巧地边笑边喊爸爸。
禹看到这一幕，不禁热泪盈眶，但治水工程正是紧张的时候，他擦了擦脸上的泪花转身就要离开。这时，妻子抱着儿子看见了禹，赶忙出来迎接，看到他疲惫的模样，疼惜地说：“快回家歇歇吧！看你累的，我给你换身衣服。”禹接过儿子亲了亲，说：“不成哪，许多人被洪水围在高地，我要去救人哪！”说着，他把儿子送到妻子怀里，安慰了她几句，转身就走了。
第三次过家门，儿子已长到十多岁了，当妈妈告诉他爸爸就在家门口时，启使劲把他往家里拉。禹深情地抚摸着儿子的头，叫他告诉妈妈，因为治水工作非常繁忙，他一时还回不了家。不过他们凿山开渠，疏通壅塞，把洪水基本上引进了大江大河，只等开挖渠道把洪水归入大海了。禹告诉启说：“我很快就会回来和你们团聚的。”说完又匆忙离开了，还是没进家门。
前人治水无功主要是没有根据水流规律因势利导，而只采用不断堆高堤坝的办法，禹大胆改用疏导和堰塞相结合的新办法，顺天地自然，高的培土，低的疏浚，开山凿渠，疏通水道。
当时，黄河中游有一座大山，叫龙门山，它堵塞了河水的去路，把河道挤得十分狭窄。禹到了那里，观察好地形，带领人们开凿龙门，把这座大山凿开了一个大口子。这样，河水就畅通无阻了。禹和老百姓一起劳动，他戴着箬帽，拿着锹子，带头挖土、挑土，累得磨光了小腿上的毛。
历时十三年之久，他终于把洪渊填平，河道疏通，使水经湖泊河流汇入海洋，有效制伏了洪水。后代的人都称颂禹治水的功绩，尊称他为大禹。
从禅让制到世袭制
大禹因为治水有功，深得万民的拥护，舜去世后，他正式成为部落联盟的领袖。这时候，部落里推行的是禅（shàn）让制，就是现任领袖生前召开部落大会，让各个首领推举贤能的人做下任领袖。
大禹去世前几年，本想效仿尧舜，找一个贤能的人来接替自己，最初，人们推举掌管刑法的皋陶（gāo yáo），但是没等接任，皋陶就病死了，后来大禹临终前就让伯益来接替自己。
大禹死后，伯益按照部落联盟的传统，为禹举行丧礼，挂丧、守丧三年。三年的丧礼过后，大禹的儿子启却在民众的拥护下夺得了权位。从此，父亡子继的家天下制度便取代了任人唯贤的公天下制度，也就是世袭制取代了禅让制。
