“牛背上的开国皇帝”刘秀
人们常说“秀才造反，十年不成”，但是，中国历史上有一个例外，那就是开创东汉王朝的光武帝刘秀。他原本在家读书，安分守己，一旦起兵，倒海翻江，轰轰烈烈，创建了一个新的王朝。毛泽东主席都称赞刘秀是“最有学问、最会打仗、最会用人的皇帝”。
起兵反抗，骑牛作战
汉光武帝刘秀被称为“牛背上的开国皇帝”。他虽是皇族，却只是空有贵族头衔，实则属于远支旁庶，早已形同庶民。
刘秀的这一支族人历代生活在南阳，看到王莽统治后期天下大乱，各地农民揭竿起义，刘秀的哥哥刘和南阳的诸多子弟也都跃跃欲试。为了一图霸业，刘不惜散尽家财，到处结交豪杰、招兵买马。刘秀却一直审时度势、静观其变，并劝说哥哥等待时机。
可是急躁的刘不为所动，毅然在故乡南阳郡的舂陵起兵，所以历史上称刘氏兄弟的兵马为“舂陵军”。当时限于财力，舂陵军的装备非常落后，据说刘秀都是骑着牛出战的，所以才得了个“牛背上的开国皇帝”的称号。
军备的落后丝毫没有削弱起义军的信心，为了增强自己的势力，他们和新市、平林、下江这三支绿林军中的主力联合起来，一起对抗王莽的军队。最终，起义军在取得一系列胜利后，于新莽地皇四年拥立西汉宗室刘玄为帝，就是历史上的更始帝。
后来，起义军在昆阳以区区万余人的守城部队战胜了多达四十万人的王莽大军，取得了决定性的胜利。这次著名的以少胜多的战役，多亏了刘秀的远见卓识和奇谋妙计。这一战后，王莽再也无力组织军队反扑，绿林军攻入长安，王莽新朝覆灭。这一战也使得刘秀威名远播，在军中的声望甚至超过了更始帝刘玄。
功高震主，韬光养晦
昆阳之役，刘秀立下首功，一战成名。理智的刘秀并没有邀功请赏，而是马不停蹄地南下攻城，竭力表现对更始帝的忠心。可就在他南下征战之际，他的哥哥刘却被疑心重重的更始帝杀害了。此刻的刘秀对更始帝自然恨之入骨，可他没有意气用事，而是隐忍不发，越发低调处事。对于兄长被杀一事，他镇定自若，丝毫没有将悲伤之情表现出来，反而主动向更始帝谢罪，这份忠心让更始帝始料未及，颇感惭愧。所以，刘秀不但没有因为哥哥而获罪，反而获得了提升，被封为武信侯。
从此之后，刘秀待人、做事越发谨慎，处处留心不授人以柄。因为他知道自己功高震主，无法获得更始帝的信任，兄长之死就是血的教训，他必须隐忍以图将来。
当时，更始政权虽然已经建立，但是国家并未统一，黄河以北各州郡还对新政权持观望态度。为了招抚河北地区，朝廷有人推举骁勇善战的刘秀前去，而有人则惧怕刘秀的势力进一步壮大，坚决反对。这个出征河北的机会对刘秀来说尤为重要，所以他采纳了部下冯异的计策，极力奉承当时的左丞相曹竟，通过曹竟的力挺，最终获得了“持节北渡河”的机会。出笼的猛虎势不可当，从此一发不可收拾。
积蓄力量，一举称帝
刘秀费尽心机争得了出巡河北的机会，可以说是逃过一劫。但更始帝始终对他不放心，便让他“单车空节巡河北”，不给他任何兵马粮草。所以到了河北之后，刘秀又陷入了新的困境。
恰逢前西汉赵缪王之子刘林拥戴一个叫王郎的人在邯郸称帝，广阳王之子刘接也起兵响应刘林，所以刘秀此去凶多吉少，形势危险。这时候，刘秀的至交好友邓禹兼程赶来，鼓励他“延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命”，邓禹的话让刘秀大为感佩和振奋。幸好，在刘秀到达河北之后，得到了上谷太守耿况之子、少年英雄耿弇的鼎力相助，才得以重整旗鼓。当时耿弇手中握有渔阳、上谷的骑兵万骑，足以抵挡邯郸的军队，所以不久刘秀就攻破了邯郸，推翻了王郎的政权。
为了巩固自己在河北的势力，刘秀还亲赴真定府，以隆重的礼仪迎娶了真定王刘杨的外甥女郭圣通，通过政治联姻进一步巩固了刘杨两家的关系。看着刘秀的势力一步步壮大，更始帝开始不安了，便派遣使者前去河北，说要封刘秀为萧王，企图再次夺取他的兵马，并想以让其领赏为名将其诱入长安杀害。好不容易逃出虎口的刘秀自然不可能乖乖送上门去任人宰割，他以河北未平为由拒不领命，这也就等于摆明了要与更始帝决裂。
此时的刘秀已经不同往昔，他手上握有数十万铜马农民军，被关中人称为“铜马帝”，实力远远超过了长安城里的更始帝。隐忍已久的刘秀终于不再忍气吞声，他的羽翼已丰，到了报仇雪恨、一展宏图的时候了。公元25年六月，刘秀在众将的拥戴下，于鄗南的千秋亭即皇帝
位，为表“重兴汉室”之意，刘秀建国仍然使用“汉”的国号，史称“东汉”，定都洛阳。
即位之后，汉光武帝刘秀经过长达数十年之久的统一战争，先后消灭了更始、赤眉和陇、蜀等诸多割据势力，终于使得动乱二十余年的中国大地再次归于一统。
相关链接：绿林、赤眉起义
绿林、赤眉起义是西汉末年王莽篡权时发生的农民起义，后来与刘秀的起义军会合，成为光武中兴的源头。
其中，绿林军因其驻扎在绿林山(5)而被称为“绿林军”。“赤眉军”则把自己的眉毛涂红，作为识别的记号，所以被称为“赤眉军”。
