飞翔中的鹤伸展颈和腿，姿态优美流畅。鹤是出色的高空飞行家。灰鹤（见图中）迁徙穿越喜马拉雅山时飞行的高度超过9000米——相当于喷气式客机的航行高度。
鹤是鸟类中的极品。它不但是最古老的群落之一，其起源可追溯至约6000万年前的古新世；而且寿命很长，人工饲养的鹤可存活七八十年。同时，鹤也是身高最高的飞鸟，其中一些种类直立达1.8米。
鹤以优美高雅而著称于世。长期以来，许多当地的人们对鹤都肃然起敬。但不幸的是，鹤已成为世界上最濒危的鸟类之一，目前15个种类中有9种面临威胁。人类无疑是导致它们近年来数量下降的始作俑者。
鹤知识档案
目 鹤形目
科 鹤科
4属15种。种类包括：蓝鹤、黑冠鹤、白鹤、肉垂鹤、黑颈鹤、灰鹤、丹顶鹤、沙丘鹤、赤颈鹤、白枕鹤、美洲鹤等。
分布 除南美洲和南极洲外的各大洲。栖息地 繁殖季节栖息于浅湿地，非繁殖期栖息于草地和农田。
体型 高0.9～1.8米，翼展1.5～2.7米；最小的种类体重2.7～3.6千克，最大的种类体重9～10.5千克。雄鹤体型通常大于雌鹤。
体羽 白色或各种暗灰色，头部为大红色裸露皮肤或细密的羽毛。次级飞羽长而密。尾羽长、悬垂，或有褶边、卷曲，在求偶炫耀时竖起。
鸣声 音尖，悠远。其中有12种可以从成鸟配偶的齐鸣中辨别雄雌。
巢 筑于浅水域或低矮的草地。
卵 窝卵数1～3枚，白色或深色，重120～270克。孵化期28～36天。
食物 昆虫、小鱼和其他小动物、块茎、种子以及农作物的落穗。
保护状况 白鹤因其赖以生存的湿地环境面临严重威胁而被列为极危种。美洲鹤和丹顶鹤同为濒危种，另有6个易危种。
鹤的喙长而直，且强有力。所有种类都有修长的颈和腿。它们的鸣叫底气十足，声音洪亮、穿透力强，可传至方圆数千米之外。的确，在鸟类世界中很少有别的鸣声能出其右。有些种类的气管通过在胸腔内盘绕而得以加长，这一结构大大增强了它们的鸣声。鹤飞行时，脖子前伸，腿绷直，通常高于短而粗的尾巴。不过，在寒冷的天气里，飞行的鹤会弯曲它们的腿，将足收放于胸羽下面。尽管鹤绝大多数都为水栖，但它们的脚并不是蹼足，而且它们仅在浅水域繁殖、觅食和夜间栖息。
分布模式:居于开阔空间
鹤一般栖息于开阔的沼泽地、草地及农田。大部分种类通常将巢筑于浅湿地的偏僻处，但蓑羽鹤属的2个种例外，它们经常在草地或半沙漠地带营巢。
只有冠鹤属的2个种类栖息于树上。冠鹤也是鹤类的“活化石”。在遥远的始新世（5500万～3400万年前），这些羽毛蓬松、顶着绚丽的大头冠的鸟曾在北半球活跃了数百万年，直至地球变冷、适应寒冷气候的鹤出现。冰川期时冠鹤的生活范围仅限于非洲中部的热带大草原，因为当时北半球的大陆为冰雪覆盖，而那里却保持着热带气候。如今，冠鹤的2个种类仍点缀着非洲的草原，而其他13个适应寒冷气候的鹤种则漫步在北半球及澳大利亚的湿地中。
食物:杂食机会主义者
如今那些成功生存下来的鹤类都是见什么就吃什么的杂食者。这是在过去数千年间为了适应从农田里找到充饥之物而养成的习惯。鹤属中的几个种类、冠鹤属的2个种类以及蓑羽鹤属的2个种类都为短喙型，能够有效地捕食昆虫，从草的茎上啄取种子，或像鹅一样啃新鲜的绿色植物。而相比之下，大部分濒危鹤种都有着长而有力的喙，用以在泥泞的土壤中挖掘植物的根和块茎，或捕食小鱼、两栖类和甲壳类等水生动物。这样的种类以大型的鹤类为主，包括肉垂鹤、赤颈鹤、澳洲鹤、美洲鹤、白鹤、丹顶鹤和白枕鹤。
一只灰冠鹤在炫耀它那蔚为壮观的冠
冠鹤属的2个种类是进化历史最悠久的鹤，同时也是唯一栖于树上的鹤。
繁殖生物学
绝大多数野生鹤长到3～5岁时才开始繁殖。那些易于生存的种类如沙丘鹤和灰鹤，每次繁殖通常会抚育2只后代。相反，那些稀有的种类，包括美洲鹤和白鹤，往往仅抚育1只雏鹤，人工饲养也不例外。比起易于生存的种类，它们常常很难进行繁殖。
鹤为单配制。随着春季或雨季来临，成对的配偶退居偏僻的草地或湿地，在那里建立并维护自己的繁殖领域。可能有数千公顷大，具体依种类和地形而定。
成对的配偶会发出“齐鸣”二重奏，雄鸟和雌鸟各自的鸣声清晰可辨，同时又保持一致。在大多数种类中，当雄鸟每发出一串悠长而低沉的鸣声时，雌鸟就配合着发出数声短促的高音。从这种炫耀行为中可以区分鸟的性别。而这样的“齐鸣”有助于巩固配偶之间的感情，促进繁殖领域的维护。然而，当2只鹤之间的关系稳固下来后，这种齐鸣更多地成了一种示威行为。拂晓时分，一对对配偶纷纷开始齐鸣，表明各自的领域范围。邻近的配偶便报以更多的齐鸣，于是，齐鸣声回荡在方圆数千米内的湿地和草地上空。
一对关系稳定的配偶，双方的生殖状况通过激素周期的调节而保持同步。激素周期会受到天气、白昼长短以及各种复杂的炫耀行为如“齐鸣”、“婚舞”等因素的影响。鹤在产卵前数周开始交配。为保证繁殖成功率，雌鸟必须在产卵前2～6天内受精。
配偶会在湿地繁殖领域内某个偏僻的地方筑一个平台巢。冠鹤类通常一窝产3卵，其他鹤类一般产2卵，其中肉垂鹤例外，更多情况下只产1卵。
雄鹤和雌鹤共同担负孵化任务。雌鹤一般负责夜间孵卵，雄鹤则白天接班。不在巢内的一方通常在离巢较远的地方觅食，有时和其他的鹤一起在“中立区”觅食。孵化期为28～36天，具体依种类以及亲鸟投入的精力而定。冠鹤类总是等一窝卵全部产下后才开始孵，因此雏鸟同时孵化。其他种类的鹤在第1枚卵产下后便开始孵，雏鸟出生时间一般差2天。
鹤的雏鸟一孵出来便发育得很好（即早成性），跟随它们的亲鸟在浅水域四处活动。2～4个月后长齐飞羽，体型较大的热带种类如肉垂鹤和赤颈鹤的雏鸟长飞羽期较长，而白鹤较短——因为靠近北极的气候使食物充足期变得很短，雏鸟在这段时间里必须快速发育。虽然鹤的卵大部分情况下都能得到孵化，但许多雏鸟会夭折，而且很多被列为濒危的种类每次繁殖只能抚育1个后代。雏鸟会飞后，仍与亲鸟生活在一起，直到下一个繁殖期来临。在有些种类中，新长大的鹤会跟随亲鸟南下飞往数千千米外的传统过冬地，以熟悉迁徙路线。
先天与后天的关系在鹤身上得到了很好的体现。尽管它们做出复杂的视觉和听觉炫耀是基于一种天生的本能，但却是后天的学习决定了炫耀行为发生的背景环境。比如，由人抚养的幼鹤就更喜欢与人而非鹤发生联系，它们会引诱或者威胁人。此外，亲鸟还会教幼鹤去何处觅食以及觅何种食物。
生存面临威胁
保护与环境
以水生动物为食的鹤类面临的生存威胁最为严峻。它们数量下降的一个关键原因就是湿地的退化和消失。另外，庞大的体型和醒目的羽色使它们很容易被猎人和卵攫取者发现。
北美的美洲鹤被视为鹤中最珍稀的种类，在20世纪40年代初期仅剩20只左右，今天也不过约400只（野生和人工饲养的均包括在内）。其次是丹顶鹤，野生的共有1800只左右。白鹤约为2500～3000只，白枕鹤和黑颈鹤各约5000只，肉垂鹤8000只，白头鹤11000只。所幸的是，鹤毕竟是受人喜爱的鸟，近年来许多亚洲国家通过努力，保护了那些对鹤的生存至关重要的湿地。然而，捕杀鹤的行为在阿富汗和巴基斯坦等国家仍在继续。在巴基斯坦的西北边境地区，每年有2000～4000只活鹤被捕杀。而随着湿地区的人口数量飙升，湿地承受的生态压力与日俱增。
亚洲有5种濒危种，每种仅有寥寥数千只。不过由于鹤在许多亚洲国家的文化中具有特殊的象征意义，因此尽管数量少，但保护学家对避免让这些种类灭绝持乐观态度。只是高度依赖湿地的白鹤有可能成为例外。白鹤仅会从浅水域中挖掘水生植物中肉质的根和块茎，而不像其他种类那样在迁徙途中和过冬地能够在农田和草地觅食。在中国，保护大片的浅湿地无疑是一项重大挑战，因为每年10月至次年4月，半数以上的白鹤都生活在这里。
在非洲，4种地区性的鹤尽管在当地数量不少，但近年来由于人类的介入，已出现了大范围的减少。全世界18000只蓝鹤中，除了纳米比亚的100只左右，都集中在南非。然而在纳米比亚，将草地改种树林、大规模农场的细分以及中毒现象都严重威胁着作为该国国鸟的蓝鹤，同时当地肉垂鹤和灰冠鹤的数目也受到威胁。在西非，黑冠鹤的生存也因栖息地丧失、遭人类围捕和用于交易而受到威胁。但从全球角度来看，从东非到南非，灰冠鹤的情况还是相对比较令人放心的。不过，湿地放牧过度和人类的大量干涉还是在很多地区造成了该种类数量的下降。
和亚洲的白鹤一样，非洲的肉垂鹤也是湿地依赖型。所幸的是，非洲中部的数片大湿地（尤其是博茨瓦纳的奥卡万戈三角洲、赞比亚的卡富埃平地和巴韦卢沼泽地、莫桑比克的赞比西三角洲）栖息了相当一部分的肉垂鹤。而与筑坝相关的水利工程以及由此导致的湿地变迁则成为肉垂鹤生存的最大威胁。
鹤的代表种类
1.黑冠鹤；2.蓑羽鹤；3.白鹤。另仅显示头部的为：4.美洲鹤；5.赤颈鹤；6.沙丘鹤。
为了保护受胁鹤种，人们设立了数个针对性强的保护行动方案。与北美的保护美洲鹤行动遥相呼应的是，俄罗斯在奥卡自然保留地成立了白鹤人工饲养繁殖中心。人工繁殖的鹤目前正被用于试验，目的是增加迁徙至伊朗和印度的白鹤数量。为此，人们在试验中使用了大量技术手段，如将白鹤的卵放入野生灰鹤的巢中进行交叉孵化，将做上标记的白鹤与野生白鹤和野生灰鹤一起放飞等。
