过去，迷信的水手将信天翁视为是不幸葬身大海的同伴的亡灵再现，因此深信杀死一只信天翁必会招来横祸。塞缪尔·泰勒·柯勒律治的著名诗篇《古代水手的诗韵》正是叙述了在一只信天翁被枪杀后灾难是如何降临到一艘船上的一个故事。然而，即便如此，许多19世纪的水手仍热衷于捕食这种鸟类来丰富一下漫漫航途中单调乏味的伙食，并将它们的脚折入烟袋中，将翅膀的骨头放进烟管里。信天翁“albatross”这个词从葡萄牙语“alcatraz”一词发展而来，最初用于指任何一种大型的海鸟，很明显，这个葡萄牙词源于阿拉伯语“al-cadous”，指鹈鹕。
信天翁与本目（鹱形目）其他科鸟类的不同之处在于，它们的管状外鼻孔的位置是分布在喙基部的两侧，而非聚合在喙基顶部。信天翁科下分为4个属：“Diomedea”属，即“大信天翁”，包括6个种类，平均翼展达3米；“Thalassarche”属，有9个相对较小的种，通常被称为“mollymauks”（源于荷兰语“mollemok”，最初指臭鸥）；“Phoebastria”属，包括4个北太平洋和热带太平洋地区的种类。由一身深色的乌信天翁和灰背信天翁组成的“Phoebetria”属，具有相对较长的翅膀。通过近年来的分子分析，得到承认的信天翁种类已由14种增至21种。
新西兰查塔姆群岛上的北部新西兰信天翁，其迁徙能力非常突出，从繁殖地横跨南太平洋到智利和秘鲁。返途时先利用洪堡洋流往北飞行，再回到繁殖地。
信天翁知识档案
目 鹱形目
科 信天翁科
4属21种。种类包括：阿岛信天翁、皇信天翁、漂泊信天翁、黑脚信天翁、黑背信天翁、加岛信天翁、短尾信天翁、灰背信天翁、乌信天翁、黄鼻信天翁、黑眉信天翁、新西兰信天翁、灰头信天翁等。
分布 从约南纬25°至亚南极的南半球海域，并利用该区域内的岛屿进行繁殖（有17种）；北太平洋（3种）以及加拉帕哥斯群岛和秘鲁外海（1种）。
栖息地 海洋。体型 体长从68～93厘米至110～135厘米，翼展从178～256厘米至250～350厘米。
体羽 白色，翼尖深色。雌鸟白色，眉、背、翼正面和尾为深色。
巢 大部分筑一土坑，衬以羽毛和草。热带种类较少筑巢，加岛信天翁则不筑巢。
卵 一窝单卵；白色。孵化期65～79天。食物 乌贼、鱼、甲壳类及渔船废物。
保护状况 阿岛信天翁和新西兰信天翁2个种类目前被列为极危种，另有2个濒危种，13个易危种。
信天翁的代表种类
1.一只未发育成熟的黑眉信天翁在飞翔；2.一对加岛信天翁在求偶炫耀；3.一只灰背信天翁和它的雏鸟；4.一只漂泊信天翁和它的的雏鸟，雏鸟在抚养期可消耗65千克的食物。
信天翁：滑翔冠军
形态与功能
信天翁以毫不费力的飞翔而著称于世。它们能够跟随船只滑翔数小时而几乎不拍一下翅膀。它们为减少滑翔时肌肉的能耗而体现出来的适应性之一，便是有一片特殊的肌腱将伸展的翅膀固定。其二是翅膀的长度惊人，较之鹱形目其他科的鸟类，信天翁的翁（主要在日本和中国台湾外海的岛屿上）、西北太平洋的黑脚信天翁和夏威夷群岛的黑背信天翁均在北太平洋繁殖。如今，北大西洋没有信天翁繁殖，尽管在180万～1万年前的更新世曾有，但人们知道那些误入北大西洋的信天翁中有少数已存活了数十年。造成今天信天翁在北大西洋没有种群的原因，很可能是后更新世的扩散现象没有在那里发生。
依赖海洋
食物
从跟随船只的习性就不难知道，信天翁是出了名的食腐动物，喜食从船上扔下的废弃物。它们的食物范围很广，但经过对它们胃内成分的详细分析发现，鱼、乌贼、甲壳类动物构成了信天翁最主要的食物来源。它们主要在海面上捕食这些动物，但偶尔也会像鲣鸟一样钻入水中，深度达6米（灰头信天翁），甚至最深可达12米（灰背信天翁）。
信天翁有时会在夜间觅食，因为那时很多海洋有机物都浮到水面上来。有关信天翁白天和夜间觅食的比例问题，人们通过让它们吞下一个传感器的办法便可以获得详细信息。传感器位于胃中，当信天翁吞入一条从寒冷的南大洋水域中捕获的鱼时，体内温度会立刻降低，传感器便将此记录下来。摄入的食物成分比例因种类而异，而这对信天翁的繁殖生物学有很大的影响。
在繁殖期，信天翁（如本图中这对漂泊信天翁）会联手表演求偶仪式，比如跳一种类似芭蕾的奇怪舞蹈，有鞠躬、刨土、咬喙、发鼻音鸣声等动作。
一对伴侣，一个孩子
繁殖生物学
信天翁寿命相当长，平均可存活30年。但它们繁殖较晚。虽然3～4岁时生理上就具备了繁殖能力，但实际上它们在之后的数年里并不开始繁殖，有些甚至直到15岁才进行繁殖。刚发育成熟后，幼鸟会在繁殖季节临近结束时出现在繁殖地，但时间很短；接下来的几年内它们才会花越来越多的时间上岸来寻求未来的另一半。当一对配偶关系确立下来后，通常就会一直生活在一起，直到一方死亡。“离婚”只发生在数次繁殖失败后，并且代价很大，因为它们接下来几年内都不会繁殖，直至找到新的配偶。事实上，对于漂泊信天翁而言，一次“离婚”会导致它们的生殖成功率永久性地降低10%～20%。
大部分信天翁都群居营巢，有时成千上万对配偶将巢筑在一块，只有Phoebetria属的2个种类主要在悬崖的岩脊上单独营巢。有几个种类的巢为一个堆，由泥土和植物性巢材筑成，非常大，成鸟爬上去都有困难。热带的信天翁较少筑巢，加岛信天翁则根本不筑巢，它们将卵置于足部四处游荡。雄鸟在繁殖期开始时先来到群居地，然后在雌鸟加入后进行交配。
孵卵任务由双方共同承担，一般为几天轮换一次。整个孵化期约为65天（为较小的种类）至79天（皇信天翁）。对于刚孵化的雏鸟，亲鸟开始时主要是喂育，后来则主要是看护。在出生20天后，看护期结束，接下来成鸟只是定期回到陆地给雏鸟喂食。黑脚信天翁的雏鸟白天常常会在巢周围30米内踱步，寻找阴凉处，但只要亲鸟带着食物一到，它们立即冲回巢中。成鸟会在岸上逗留足够长的时间来辨认雏鸟，喂给它们未消化的海洋动物肉和消化猎物所产生的富含脂类的油。
育雏期间，有些种类的亲鸟双方轮流到遥远的捕食区域去觅食，短则1～3天，长则5天以上。而漂泊信天翁更是令人敬佩，雄鸟往往会比雌鸟飞到更远的南方去寻找食物，因此也就要面对更寒冷的海水和暴风雨，更多的恶劣天气。因此漂泊信天翁的雄鸟无一例外地具有比雌鸟更高的翼负载（体重与翼面积之比）。
信天翁长齐飞羽需要120天（黑眉信天翁和黄鼻信天翁）到278天（漂泊信天翁）不等。因此最长的留巢期也出现在后者身上，包括孵化期在内长达356天，这意味着漂泊信天翁只能隔年繁殖，因为每次繁殖后都必然有一个换羽期。事实上，已知至少有9个种类为2年繁殖一次，包括全部的“大信天翁”种类、灰背信天翁、乌信天翁和灰头信天翁。
人们曾以为在不繁殖的那一年，信天翁会在海上漫无目的地飞行。但附于漂泊信天翁身上的现代传感器显示情况并非如此，个体会朝海上的某个特定区域飞去，并在那里度过大部分时光。
来自延绳捕鱼的威胁：保护与环境
信天翁的繁殖群居地由于在孤立的海岛上，没有天敌，因而长期以来一直保护良好。但自从被船员水手们发现后，便蒙受了巨大损失：蛋被攫取，成鸟被害。而随着羽毛被用于人类服装和寝具的制造后，它们更是遭到了大肆劫掠。短尾信天翁便因人类收取它们的羽毛而几近灭绝：数十万只鸟被捕杀，种类的繁殖行为在20世纪40年代后期和50年代早期一度完全停止。这一种类得以生存下来是因为那些幼鸟当时不在繁殖群居地，而在海上游荡，相对比较安全。后来它们按既定航线回来，从而“拯救”了整个种类。自1954年恢复繁殖以来，日本南鸟岛上的短尾信天翁数量出现了缓慢的回升，现在其中一个主要繁殖群的规模达到了约200对。黑背信天翁则由于太平洋中北部岛屿——中途岛成为美国的空军基地而受到了严重威胁。这些鸟类在军事基地和机场跑道周围营巢，结果很多与天线和飞机相撞而死。
而信天翁在海上面临着更多的潜在危险。除了漏油和化学污染物带来的危害，更迫在眉睫的威胁来自人类的捕鱼活动。尽管如今已禁止在公海使用刺网，但所谓的“延绳法”则被广泛用于捕捞海底的鱼类，如智利鲈鱼，以及中层水域的鱼类，如金枪鱼。仅一条捕捞金枪鱼的延绳就长达100千米。延绳布好后，铒钩从渔船的船首散开去。对于这种诱惑，信天翁恰恰是难以抗拒的。它们吞下了诱饵，结果被钩住了，随后被延绳拖入水中，最终数小时后被捕鱼者连同其他猎物一起拉上来。每年有多达44000只信天翁就这样遇害，从而导致了南大洋部分种类数量的减少。
一些切实可行的措施能够有效地降低这种威胁，如在夜间布绳。同时，国际组织正在积极说服有关国家和渔船队采取对信天翁无害的捕鱼办法。然而，随着全世界的捕捞船队进一步开发南部海域，一种新的威胁摆在了它们面前，即人类有可能与信天翁及别的动物直接争夺磷虾、乌贼和其他海洋生物资源，那么势必将影响它们的生存。
