蔡文姬，名琰，字文姬（一作昭姬），陈留圉（今河南杞县南）人，是东汉末年杰出的文学家。她博学多才，尤精音律。她嫁给卫仲道，夫亡无子，归母家，战乱中曾被胡兵所虏，后被曹操以金璧赎回。在我国古代社会，广大妇女处于受歧视的地位，扬名流芳者甚少，但蔡文姬却可说是一个例外，这是与她父亲对她的精心培养分不开的。
蔡文姬之父蔡邕（公元132年—公元192年），字伯喈，是东汉著名的文学家、书法家，也是当时最大的藏书家。蔡邕师从太傅胡广，喜好辞章、数学、天文、音律，长于经史，曾任司徒、郎中等职。他为人耿直，因上书议论朝政腐败，反遭诬陷而被流放，落魄江湖十余年。董卓专权时被强召入京，甚受敬重。董卓被诛，蔡邕受牵连而遭拘捕，死于狱中。蔡邕著有诗、文、赋多篇，如《述行赋》《饮马长城窟行》等抨击当政者的骄奢淫逸，同情人民疾苦。刘勰评说：“蔡邕铭思，独冠古今。”在解释古代经典方面他也是一个权威，家中常是座无虚席。蔡邕虽然名重一时，待人接物却很谦和，特别对年轻人，更是耐心指导和鼓励。蔡文姬从小就是在这种浓厚的文化气氛中生活的。
蔡邕对女儿非常钟爱。蔡文姬幼年时，他亲自教女儿读书写字，家里的藏书也让女儿任意阅读。蔡文姬聪明伶俐，尤其是对文学和音乐有很高的鉴赏力。有一次，她父亲在夜里弹琴，忽然“嘣”的一声断了一根弦。在一旁静听的文姬马上说，断的是第二根弦。父亲认为她是偶然猜中的，为了测试她的辨音能力，故意又把第四根弦弄断，问她是第几根，文姬立即回答说是第四根弦。这使蔡邕大为惊奇，从此对她更加钟爱。他不但耐心地向女儿讲解汉史，讲解诗、赋、散文的写作知识，还把自己写的诗歌、散文讲给女儿听，让女儿朗读、背诵。蔡文姬记忆力很好，许多诗歌，特别是父亲写的文章，读了几遍就能一字不漏地背诵出来。蔡文姬的文学才能就是在父亲的教育下培养起来的。
蔡文姬生活的年代是东汉末年，正值天下大乱。她的父亲因为朝廷派系斗争受到牵连，被王允错当作董卓一党抓了起来，不幸死在狱中。文姬自己也几经战乱，身陷匈奴，成为左贤王的妻子。她本想一死了之，可是想到父亲的文章名扬四海，现已散落遗失，必须收集整理出来。父亲惨死之后，蔡家只剩下她一人，这工作除了自己，还有谁来做呢？所以，左思右想，她还是委曲求全地活了下来。蔡文姬在匈奴足足待了十二年才得以归来。
蔡文姬归汉后，曹操命她整理蔡邕的遗著。但是，遭逢战乱，蔡邕的书籍和著作都散失了。曹操问文姬对她父亲的著作还记得多少，文姬说：“还记得四百多篇，都是小时候父亲亲口教我背诵的。”她依凭记忆，一一记下来。同时，她自己的《悲愤诗》《胡笳十八拍》等，也是我国文学宝库中的优秀作品。
