哥伦比亚号航天飞机简介
“哥伦比亚号”首次发射
“哥伦比亚号”（Columbia）是NASA第一架正式投入使用的航天飞机，1981年4月12日首次发射，开启了航天飞机的辉煌历史。“哥伦比亚号”这个名字源自为了纪念18世纪第一艘环绕世界航行的美国籍船只——“哥伦比亚号”帆船。图4.4为“哥伦比亚号”首次执行飞行任务发射时的景象。“哥伦比亚号”造价12亿美元，全长56m，高23m多，起飞重力约2000t，机身分为上下两部分，上面是轨道器，长约23m，自重68t，是航天飞机中唯一可载人的部分，下面是两台固体推进器和一个外储箱。
2003年2月1日，“哥伦比亚号”航天飞机在执行其第28次任务（STS-107）重返大气层过程中与控制中心失去联系，不久后被发现在德克萨斯州上空爆炸解体，机上七名航天员全数罹难。造成事故的直接原因是“哥伦比亚号”升空发射后，一块泡沫撞击到防热瓦，形成裂缝，着陆时超高温气体从裂缝进入机体，导致航天飞机解体。28次任务过程中，“哥伦比亚号”完成了许多军事任务和科学试验项目，其中包括将许多颗民用和军用卫星送入太空，回收需要修理的卫星，进行进一步的空间实验室试验。
哥伦比亚号飞行事故
“哥伦比亚号”在太空飞行
2003年2月1日，载有七名宇航员的美国“哥伦比亚号”航天飞机在结束了为期16天的太空任务之后，返回地球，但在着陆前发生意外，航天飞机解体坠毁。在“哥伦比亚号”着陆前16min，该机突然从雷达中消失。电视图像显示，解体的“哥伦比亚号”在得州的上空划出了数条白色的轨迹。当时，美国航空航天局并没有立即宣布包括一名以色列宇航员在内的全体船员已经遇难，但是肯尼迪机场已经降下半旗。
在得州地区寻找哥伦比亚号残骸的工作的同时，航空航天局向民众发出警告，不要接触任何碎片，因为在航天飞机引擎上覆有毒性极强的化学涂料。“哥伦比亚号”进行紧急着陆的航空可能性是不存在的，时任航天局发言人凯勒.赫尔林向CNN表示：“在当时的情况下，恐怕‘哥伦比亚号’根本没有选择的机会”。事发之后，布什总统立即结束了戴维营的短暂休假，返回了白宫，密切关注事态地进一步发展。“哥伦比亚号”是美国当时拥有的四架航天飞机中服役时间最长的，此次的意外事件使人们回想起了1986年1月28日“挑战者号”的失事，当时机上七名宇航员全部罹难。
事故发生后，美国“哥伦比亚号”航天飞机事故调查委员会公布了一份长达248页的最终调查报告，得出的结论是：NASA（美国国家航空航天局）对航天飞机的失事有不可推卸的责任，管理层长期以来对安全问题的松懈是酿成此次悲剧的一个因素，美国国家航空航天局需要彻底改革。在这份措辞尖锐的报告中，NASA遭到了猛烈地抨击。调查委员会指出：该机构缺乏“强效安全文化”和有效的制衡机制，没有独立的安全程序，不善于学习和总结，如果NASA不进行彻底改革，可预见的事故将会再次发生。
调查委员会早先曾指出，“哥伦比亚号”在太空飞行期间，NASA已经知道它的左翼在起飞过程中曾受到泡沫材料的撞击，可能产生严重后果。根据对失事飞机残骸的检查及模拟撞击试验发现，“哥伦比亚号”左翼前缘的确受损并出现裂孔，导致超高温气体进入。外部燃料箱外表面脱落的泡沫材料撞击航天飞机左翼被认定是导致“哥伦比亚号”事故的技术原因，报告同时指出，NASA的机构文化，对安全问题长期漠视，同样是导致事故发生的重要原因。
“哥伦比亚号”失事后的残骸
七名遇难宇航员
七名遇难宇航员名单：
机长里克·哈兹班德，男，45岁，昔日空军中校，得克萨斯人，1994成为宇航员。
威廉姆·麦库，男，41岁，昔日海军司令员，三个孩子的父亲，1996年成为宇航员。
麦克尔·安德森，男，43岁，出生于军事家庭，1994年成为少数黑人宇航员之一。
卡尔帕纳·楚拉，女，41岁，1994年成为宇航员。
大卫·布朗，男，46岁，1996年成为宇航员。
劳瑞尔·克拉克，女，41岁，昔日海军军医，1996成为宇航员。
伊兰·拉蒙，男，48岁，以色列空军中校，1997年成为以色列首位宇航员。
卫·布朗，男，46岁，1996年成为宇航员。
哥伦比亚号失事影响
“哥伦比亚号”的失事使得航天飞机为国际空间站运送宇航员和物资这一主要作用暂时被搁置。太空和军事政策智囊团公司的主任约翰-佩克表示，航天飞机本来预计的使命并非仅仅是为国际空间站运送物资，而现在这却成了主要任务，而且用航天飞机给国际空间站运货成本太高，合计下来每磅货物的运输成本高达2万美元。
航天飞机本来的主要任务有三，分别是NASA进行太空科学实验、发射间谍卫星并为军方测试设备以及为私营企业提供卫星发射服务。当初NASA计划每年进行24次航天飞机发射。但是，NASA实际上发射航天飞机的频率并没达到预计的目标，而且发射成本较之预想高得多。在这次事故之后，调查人员得出结论认为，每78次发射就有可能出现一次空难。
