什么是河外星系？
河外星系是指在银河系以外，由大量恒星组成，但因为距离遥远，在外表上都表现为模糊的光点，因而又被称为“河外星云”。人们又观测到大约10亿个同银河系类似的星系。按照它们的形状和结构，可以分为：旋涡星系、棒旋星系、椭圆星系和不规则星系。人们估计河外星系的总数在千亿个以上。最通用的河外星系分类法是1926年哈勃提出的。河外星系的发现将人类的认识首次拓展到遥远的银河系以外，是人类探索宇宙过程中的重要里程碑。
十七世纪的时候，人们在太空中发现了一些模糊不清的天体，这主要是由于它们与地球距离太远的缘故，所以人们分辨不清那些由大量恒星所构成的朦胧天体到底是什么情况。后来，美国天文学家哈勃根据一种叫作“造父变星”的天体，计算出了那些模糊天体的距离，发现它们是银河系以外的天体系统，因此科学家把它们叫作“河外星系”。那么河外星系到底是怎样的呢？
河外星系是位于银河系之外的一种天体系统，河外星系就像银河系一样包含着无数颗恒星、星云和星际物质。河外星系的名字是怎么来的呢？其实在银河系以外有着许许多多的天体，即使用小型望远镜观察这种天体，我们仍然无法分辨清楚。但是如果用大望远镜看，我们就会发现它们是由一颗颗的恒星所组成的，不是宇宙间的气体和尘埃，而且它们的形状也像一个旋涡。因此科学家们推断，它们一定是与银河系类似的天体系统，因为它们的距离都超出了银河系的范围，属于银河系以外的天体，因此被称为“河外星系”。
1924年，美国天文学家哈勃在仙女座大星云的附近找到了被称为“量天尺”的造父变星，并利用造父变星的光变周期和光度等关系计算出了仙女座星云的距离，证明它确实是在银河系之外的天体系统，像银河系一样，仙女星云应改称为仙女星系。河外星系的发现使得我们对于银河系有了更深的了解。银河系仅仅是一个普通的星系，在宇宙的海洋中它只是一个小小的岛屿，是无限宇宙空间中极其微小的一部分。
河外星系为什么又称“宇宙岛”？
茫茫宇宙中分布着大量的星体及各类星际物质。就像烟波浩渺的大海是由无数颗水滴组成的一样，宇宙中的星体和星云等各类星际物质的数量之巨也是超乎人们想象的。银河系以外的其他星系，被人们统称为河外星系。河外星系大小不一，外观和结构也显得多种多样。而庞大的河外星系相对于整个宇宙来说，只能算是微不足道的一小部分。
根据天文学家的观测，在苍茫的宇宙空间里，分布着至少超过1000亿个星系。每个星系大概由近1000亿颗恒星，以及弥漫于星际间的大量的气体和尘埃组成，每颗恒星的体积都可能和我们的太阳一样大。而我们的太阳所在的银河系只是那千亿个星系大家庭中的普通一员，如同宇宙汪洋中的一个小岛。因此，人们把河外星系称为“宇宙岛”。
