地球上最早的哺乳动物是什么？

这是一幅艺术家绘制的爬行动物Euchambersia，小狗大小。

“毒蛇”这个词让人联想到一条盘绕着身体准备攻击的眼镜王蛇，或者是1963年的电影《埃及艳后》中年轻的伊丽莎白·泰勒扮演的被蛇自杀的埃及女王。但你可能会惊讶地发现，已知最早的有毒脊椎动物生活在化石记录中蛇出现的9300万年前，而且它不是蛇的祖先，而是哺乳动物的祖先。

这个生物是生活在2亿6千万年前二叠纪的哺乳动物的爬行类祖先Euchambersia mirabilis，靠近现在的南非中部。最早的蛇直到大约1亿7千6百万年前才出现在化石记录中，而最早的恐龙直到2亿3千万年前才出现，然而Euchambersia比他们都早。

详细的新研究发表在《公共科学图书馆·综合》杂志上,研究人员使用CT扫描一对Euchambersia化石——一个研究发现,另一个在1966 - 1931年早些时候,发现证据支持科学家们怀疑Euchambersia有权利解剖设备提供一种毒素。

“这是首次发现的最古老的脊椎动物的证据,而且更令人吃惊的是,这不是一个物种,我们预期,”朱利安Benoit说伯纳德价格古生物研究所研究员在威特沃特斯兰德大学的该研究的作者之一,在一次新闻发布会上。

Euchambersia只有大约20英寸(50厘米)长，一个小狗的大小。它的头很钝，上颚有一个又宽又深的圆形空间，科学家们认为毒液腺生长在这里，它通过由骨沟和管道组成的精细网络与牙齿和口腔相连。伯努瓦和他的同事们所做的扫描揭示了一个之前未被发现的细节:两个门牙和一对大犬齿，它们都有一个尖锐的脊。伯努瓦说:“这样的齿脊有助于毒液注入猎物体内。”

Euchambersia化石的头骨显示，在前牙后面的上颚有一大片毒液腺。(照片的右边是牙齿，在朱利安?伯努伊特(Julien Benoit)医生食指的左边。)

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与蛇类不同的是，蛇类会通过毒牙主动注入毒液，而Euchambersia则让毒液流进嘴里，流进牙齿上的隆起处，因此它不得不咬受害者，使其中毒。研究人员认为这种生物可能将其毒液用于狩猎或作为自卫武器。

目前存在的几种小型哺乳动物能够分泌和使用毒液，其中包括在古巴、海地和多米尼加共和国发现的一种叫solodon的动物。