如今，我们说某某某是个衣冠禽兽，意思就是说他品德败坏。但是大家知道么，在古代衣冠禽兽的意思可不是用来羞辱人的，早期衣冠禽兽甚至是一个可以给人带来荣耀的成语，这究竟是怎么一回事呢?衣冠禽兽本是一个褒义词，因为古代官员的官服上就印有各种飞鸟禽兽，这是权利的象征。那衣冠禽兽为什么又从褒义变成贬义了呢?因为明朝时期，贪腐现象曾一度非常严重，后来一位民间作家在书中首次把“衣冠禽兽”当做贬义词使用，从此，衣冠禽兽呈贬义的意思就深入人心了。
衣冠禽兽最早来源于明朝官员的官服。明朝朝廷规定，文官官服绣禽，武官官服绣兽，品级不同刺绣的动物也不同。文官一品是仙鹤、二品是锦鸡、三品是孔雀、四品是云雁、五品是白鹇、六品是鹭鸶、七品是鸳鸯、八品是黄鹂、九品是鹌鹑。武官一品和二品都是狮子、三品是老虎、四品是豹子、五品是熊、六品和七品是彪、八品是犀牛、九品是海马。
如此一来，说官员衣冠禽兽理应是褒义词，而且还是一件能够光宗耀祖的事情。但是到了明朝中期，开始出现宦官专权，朝中贪墨成风的现象。各地官员欺压百姓也变得明目张胆起来，不管是文官还是武将几乎都会受贿或者贿赂他人，这种风气让百姓们感到十分愤怒。官员就应该附有正义感和责任心，不被百姓爱戴的朝廷命官，就配不上胸前的禽兽。
明朝作家陈汝元，在他的著作《金莲记·构衅》中写道，“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬。”这是衣冠禽兽第一次被当做贬义词使用，“人人都骂我是外表看起来光鲜亮丽，行为却如同禽兽的人。”此后衣冠禽兽也就慢慢趋向于一个贬义词，并且一直延续到了今天，再也没发生过任何改变。
所以说一个词语，它是会根据不同的环境而发生改变的。明朝有着非常严格的等级制度，官员身上绣的禽兽，曾是他们最引以为豪的荣誉。但是随着社会风气发生了改变，人们对于语言的运用也会发生变动。如果百姓最基本的利益都得不到保证，还要被官员搜刮，那这幅“衣冠禽兽”的景象，被当做贬义使用或许才是最正确的用法。
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