《儒林外史》吴敬梓
吴敬梓(1701~1754年)，字敏轩，安徽全椒县人。出身于世代书香的名门望族。曾祖和叔祖分别中过探花、榜眼，到父亲吴霖起一代，家道开始衰微。吴敬梓少时刻苦读书，热衷科举，23岁中秀才，久困科场。父亲死后，他继承了家产，因挥霍无度，仗义疏财，几年就把家产散尽，到了时常无米下锅的地步，不得不卖书换米，勉强度日。在与那些官僚、名流的长期周旋中，吴敬梓看透了这些人的卑污灵魂。特别是由富至贫的生活变故，使他尝尽世态炎凉，对现实有了清醒认识，从而弃绝功名。这部书完成在四十九岁。乾隆十九年(1754)十月二十八日，他在与友人畅谈后，回到家中无疾而终。
“十载寒窗无人问，一举成名天下知”，这是形容中国科举时代里读书人生涯最常用的一句话。那时，为了求取功名，许多书生终日埋头于八股文章中，什么进德修业的理想，什么才华横溢的天赋，都在追求名利的欲望之下丧失殆尽了。
《儒林外史》就是一部揭示当时科举制度的真相和官场黑暗、社会炎凉的一部讽刺小说。一个务农的子弟，终生以孝道奉养双亲，终日以礼待人，夜夜苦读诗书，有朝一日获得提拔高中状元，从此便改变了一生的命运。
《儒林外史》所描写的，正是在这个时代悲剧中沉浮的读书人。作者吴敬梓以委婉讽刺的手法，写出当时社会背景下更真实的人性历史。《儒林外史》表面上写明代生活，实际上展示了一幅18世纪中国社会的风俗画。从揭露科举制度以及在这个制度奴役下的士人丑恶的灵魂入手，进而讽刺了封建官吏的昏聩无能、地主豪绅的贪吝刻薄、附庸风雅的名士的虚伪卑劣，以及整个封建礼教制度的腐朽和人民灵魂的扭曲。吴敬梓的讽刺显然给了封建社会有力的一击，宣泄了作者对善良人物的真切同情之心和艺术家对善恶是非爱憎分明的态度。
元末时，诸暨县一个村里有个叫王冕的少年。他天性聪颖，不足二十岁就精通了天文、地理、经史上的各种学问。他淡泊名利、不求仕进，自制了一顶极高的帽子和一件极肥的衣服，每逢花明柳媚之时，便以牛车载了母亲到处玩耍，尽享天伦之乐。知县派人请他出山，他辞别母亲，离乡背井而去；朝廷遣官来召，他就连夜逃往会稽山下。全书借王冕的一生引出一大批儒生来。
周进屡试不第，在山东兖州府汶上县薛家集一所蒙馆教课糊口。新中的年轻秀才梅玖当面嘲弄他，举人王惠轻慢他，荐馆的夏总甲嫌他不常去奉承，村里人也嫌他呆头呆脑，他眼看连这只破“饭碗”也端不住了，只能跟着姐夫金有余去卖货。一次，偶去省城“贡院”，他触景生情，只觉无限辛酸，悲痛不已，一头撞在号板，顿时不省人事。众人不忍，凑钱帮他捐了个监生入场应考，不想居然中了，旁人阿谀拍马且不说，他居然自此官运亨通，三年内升了御史，钦点广东学道。他吃足科举之苦，当了权后总要细细看卷，以免屈了真才。 老童生范进，应考二十余次，总是进不了学。此番应试，适逢周学道主考，出于同病相怜，拟将范进取为秀才。范进求官心切，不顾岳父胡屠户的臭骂，继续又去城里参加乡试，谁知中了举人。范进得知中举消息，欣喜若狂，两手一拍，不省人事，被他岳父一记巴掌，方打得醒过神来。从此，范进家不是亲的来认亲，不是朋友的来认作朋友，有送田地的，有送店房的，有投身为仆以图荫庇的，趋炎附势，不一而足。三两个月光景，家奴、丫鬓都有了，钱、米更不消说，不料乐极生悲，老母欢喜得一下子有口气没上来，命归西天了。而“七七之期”一过，他便急着和张举人一起奔赴各地去打秋风了。
严贡生是个品德恶劣的儒生。他霸占穷人的猪，赖掉船家的工钱，还欺负守寡的弟媳，强送儿子“过继”给弟媳，夺得其弟严监生遗产的十分之七左右。他的德行还比不上一个唱戏的优伶。鲍文卿和倪廷玺两人虽是戏子，但廷玺过继给鲍文卿倒是出于真心。倪廷玺改名鲍廷玺后，甚是聪明伶俐。他乘杜慎卿做胜会之机，请求赐些银两，让他拉扯一个戏班子起来。杜慎卿将他介绍给堂弟杜少卿，从少卿那里得了一百两银子，他便自去搭班营生了。
杜少卿为人善良、正直、慷慨。他家的娄太爷有病了，其实不过是他家先尊的一个门客，少卿却把他养在家里当祖宗看待，亲自侍奉汤药。他得知杨裁缝丧母缺钱，又把衣服当了予以接济。最后，他终把田产卖光，以卖文为活，但却“布衣蔬食，心里淡然”。住在南京的时候，他居然一手携着妻子，一手拿着金酒杯，不拘形迹地去游清凉山，使一路游人不敢仰视。有一个叫沈琼枝的，视富贵如土芥，宁肯刺绣卖字为生，就是不肯给盐商做妾。少卿获悉以后，极为赞赏她的反叛性格，与她结为知己。杜少卿鄙视功名利禄，但他虔诚地信奉儒家的礼乐教化，曾与迟衡山、虞育德、庄绍光等人一起，用古礼古乐祭祀“先贤”吴泰伯。
《儒林外史》是我国小说史上第一部也是最具鲜明批判色彩的讽刺小说。作品展示了一幅18世纪中国社会的风俗画卷，它以封建士大夫的生活和精神面貌为描写对象，深刻批判了科举制度和功名利禄观念，进而否定了汉唐以来封建士人传统的人生道路，并且通过这种批判也揭示了当时的官僚制度、人伦关系以及整个社会风尚。
《儒林外史》最主要的艺术成就在于它富于民族特色的讽刺艺术。它将讽刺赋予故事情节的发展及人物性格的描绘中，通过细节的描写、人物的对话，三言两语就显示出现象本身的矛盾与荒谬，产生了强烈的讽刺效果。小说还善于将可悲的、滑稽的、喜剧的、悲剧的因素融于一炉，以饱蘸辛酸之笔写喜剧，透过喜剧性形象直接逼近悲剧性的社会本质。小说语言风格犀利辛辣、幽默冷隽。《儒林外史》奠定了我国古典讽刺小说的基础，对以后的讽刺小说有极深远的影响。
