人体细胞有多少种？差异为什么那么大？为什么脂肪细胞容易变大变多，脑细胞却不会？
生命是地球上最宝贵又奇妙的东西，生命形式的多样化也让人匪夷所思；但无论生命看来有多么复杂及与众不同，其基本构造却大同小异，都是由细胞所组成。
生命的源起早已湮没在亿万年历史当中，大概永远也难以让人窥知全貌；但可以确定的是，由一圈脂质薄膜将一些可自我复制的分子包裹起来的构造，是地球所有现存生命的始祖，那也是类似细菌的单细胞生物。
如前文所述，生物从单细胞结合成多细胞，绝对有适应生存的好处。像人体由一个受精卵开始发育，经过十多年时间、无数次细胞分裂及分化的过程，最后形成由50兆（5×1013）左右细胞组成的个体。人体细胞数虽多，但可大致分为四种：表皮细胞、神经细胞、肌肉细胞与结缔组织细胞，往下又可再做细分，如扁平或柱状表皮细胞、单极或多极神经元、横纹或平滑肌，以及脂肪、骨骼与血细胞等结缔组织细胞。
除了经减数分裂产生的生殖细胞外，人体每个细胞的细胞核里，都携带了相同的23对染色体，以及染色体上30亿对碱基的排序。因此，不同种类的体细胞之所以不同，不是因为基因组成有什么不同，而是由于基因表达的差异。不同基因在不同细胞、不同时期发挥作用，制造出特定构造与功能的蛋白质，也就造成了具有不同形态与功能的细胞；这个过程称为“细胞分化”（differentiation）。
受精卵最早分裂形成的胚胎细胞，具有分化成所有种类细胞的能力，故此称为“全能干细胞”（totipotent stem cell）。之后，这种全能细胞逐渐失去该能力，变成“多能干细胞”（pluripotent stem cell）及/或“单能干细胞”（unipotent stem cell），甚至完全失去再生与分化的能力。至于干细胞如何分化成体内各种细胞的详细机制，目前仍是生物学里最大的奥秘之一。
因此，体内各种细胞的不同，也就在于其中基因的表达不同，而造成了不同的形态与功能。像脂肪细胞里富含贮藏脂质的颗粒，可以不断扩充，直到撑满细胞质里大多数的空间，成为一个圆球形为止；神经细胞的形状则属不规则，一头有许多的突起分支，好接收其他神经细胞传来的信息，另一头则伸出细长的管线，以传送信息给其他的细胞。
分化完全的脂肪细胞仍保持部分增生（也就是细胞分裂）的能力，神经细胞则大幅丧失这种能力；其理由可能是神经细胞担负着记忆的功能，不应轻易更动。但近年来发现，还是有一些脑区的神经细胞具有复制增生的能力（也就是拥有一些单能干细胞），不像前人所认定的那么死板。
近年来干细胞研究的最大进展，就是利用各种方法来改变已分化体细胞（如表皮细胞）里几个基因的表现，可让细胞去分化（de-differentiation），回复到较为原始的多功能干细胞状态，然后再诱导其分化成其他种类型的细胞。如果这种做法臻于成熟的话，那么有朝一日，脂肪细胞与脑细胞将可能互相转变，两者之间的差异也就不如表面上那么大了。
