苏武北海牧羊
“苏武留胡节不辱，雪地又冰天，苦忍十九年，渴饮雪，饥吞毡，牧羊北海边……”《苏武牧羊》描绘了汉朝使臣苏武北海牧羊十九年的艰辛经历，歌颂了苏武不屈不挠的坚定意志和高尚的民族气节。苏武为何出使匈奴？为何在北海牧羊十九年？他又是如何回到汉朝的呢？
出使匈奴，遭遇变故
匈奴自从被卫青、霍去病打败以后，和汉朝好几年都没有打仗。他们口头上表示要跟汉朝和好，可实际上还是随时想进犯中原。
匈奴的单于一次次派使者来求和，可是汉朝的使者到匈奴去回访，有的却被他们扣留了，所以汉朝也扣留了一些匈奴使者。公元前100年，汉武帝想出兵攻打匈奴，匈奴却派使者来求和，还把汉朝的使者都放了回来。
汉武帝为了回报匈奴的善意，就派中郎将苏武拿着旌节，带着副手张胜和随员常惠出使匈奴。苏武到了匈奴之后，送回扣留的使者，送上礼物。苏武正等单于写个回信让他回朝，没想到就在这个时候，出了一件倒霉的事儿。
苏武没到匈奴之前，有个在汉朝为官的胡人叫卫律，在出使匈奴后投降了匈奴。单于特别重用他，封他为王。卫律有一个部下叫虞常，对卫律很不满意。虞常跟苏武的副手张胜之前是朋友，就暗地里跟张胜商量，想杀了卫律，劫持单于的母亲，逃回中原去。张胜表示同意，没想到虞常的计划没成功，反而被匈奴人逮住了。单于大怒，叫卫律审问虞常，还要查问出同谋的人来。
苏武本来不知道这件事，到了这时候，张胜怕受到牵连，才告诉苏武。苏武说：“事情已经到了这个地步，一定会牵连到我。如果让他们审问过后再死，不是更给朝廷丢脸吗？”说罢，就拔出刀要自杀。张胜和随员常惠眼快，夺去他手里的刀，把他劝住了。
宁死不屈，牧羊北海
虞常受尽种种刑罚，只承认跟张胜是朋友、只跟张胜说过话，拼死也不承认跟张胜同谋。卫律向单于报告，单于大怒，想杀死苏武，被大臣劝阻了。单于又叫卫律去逼迫苏武投降，苏武一听卫律叫他投降，就说：“我是汉朝的使者，如果违背了使命，丧失了气节，活下去还有什么脸见人。”说完又拔出刀向脖子抹去。
卫律慌忙把他抱住，而苏武的脖子已划伤，昏了过去。卫律赶快叫人抢救，苏武才慢慢苏醒过来。单于觉得苏武是个有气节的好汉，十分钦佩他。
等苏武的伤痊愈了，单于又逼苏武投降，就派卫律审问虞常，让苏武在旁边听着。卫律先把虞常定了死罪杀了，接着又举剑威胁张胜，张胜贪生怕死，投降了。
卫律对苏武说：“你的副手有罪，你也得连坐。”
苏武说：“我既没有跟他同谋，又不是他的亲属，为什么要连坐？”
卫律举剑威胁苏武，苏武不动声色。卫律没有办法，只好把举起的剑放下，劝苏武说：“我也是不得已才投降匈奴的，单于待我好，封我为王，给我几万名的部下和满山的牛羊，让我享尽富贵荣华。先生如果能够投降匈奴，明天也能跟我一样，何必白白送掉性命呢？”
苏武怒气冲冲地站起来说：“卫律，你曾经也是汉朝的臣子，你忘恩负义，背叛了父母，背叛了朝廷，还有什么脸来和我说话？我决不会投降，怎么逼我也没有用。”
卫律碰了一鼻子灰，回去向单于报告。单于把苏武关在地窖里，不给他吃的喝的，想长期折磨逼他屈服。这时候正是入冬天气，外面下着鹅毛大雪。苏武忍饥挨饿，渴了就捧一把雪止渴，饿了就扯一些皮带、羊皮片充饥。过了几天，他居然没有饿死。
单于见折磨也对他没用，就把他送到北海边去放羊，跟他的部下常惠分隔开，不许他们通消息，还对苏武说：“等公羊生了小羊，就放你回去。”公羊怎么会生小羊呢？这不过是说要长期监禁他罢了。
鸿雁传书，回归故国
苏武到了北海，身边什么人都没有，唯一和他做伴的是那根代表朝廷的旌节。匈奴不给口粮，他就掘野鼠洞里的种子充饥。日子一久，旌节上的穗子全都掉了。
一直到了公元前85年，匈奴的单于死了，匈奴发生内乱，分成了三个国家。新单于没有力量再跟汉朝打仗，又派遣使者求和。那时候汉武帝已经死去，他的儿子汉昭帝即位。汉昭帝派使者到匈奴，要求单于放回苏武。匈奴谎说苏武已经死了，使者信以为真，就没有再提。
第二次，汉朝使者又到匈奴，苏武的随从常惠还在匈奴。常惠买通匈奴人，私下和汉朝使者见了面，把苏武在北海牧羊的情况告诉了使者。使者见了单于，严厉责备他说：“匈奴既然想同汉朝和好，就不应该欺骗汉朝。我们皇上在御花园射下一只大雁，雁脚上拴着一条绸子，
上面写着苏武还活着，你怎么说他死了呢？”
单于听了，吓了一大跳。他还以为真的是苏武的忠义感动了飞鸟，连大雁也替他送消息。单于向使者道歉说：“苏武确实还活着，我们把他放回去就是了。”
苏武出使的时候才四十岁，在匈奴受了十九年的折磨，胡须、头发全白了。回到长安的那天，长安的百姓都出来迎接他。他们瞧见白胡须、白头发的苏武手里拿着光杆子的旌节，没有一个不受感动的，说他是个有气节的大丈夫。
相关链接：“鸿雁传书”的典故
如今，人们常常用“鸿雁传书”指书信往来，这个典故就来自苏武的经历。
汉武帝时，使臣苏武被匈奴扣留，被押在北海苦寒之地多年。后来汉朝派使者要求匈奴释放苏武，匈奴单于谎称苏武已死。有人暗地里告诉了汉朝使者事情的真相，并给他出主意，让他对匈奴说：汉皇在上林苑射下一只大雁，雁足上系着苏武的帛书，证明苏武确实未死，只是受困。这样匈奴单于再也无法谎称苏武已死，只得把苏武放回汉朝。
从此，“鸿雁传书”的故事便流传下来，而“鸿雁”也就成了信差的美称。
