沈括（1031—1095），字存中，钱塘（今浙江杭州）人。沈括是我国卓越的科学家，他所著的《梦溪笔谈》是中国科学技术史上一份珍贵的遗产，也是世界科学技术史上的一部杰出的著作，被世界各国科学家称赞为“中国科学史上的坐标”。沈括也是北宋著名的政治家和爱国者，他出使辽国，据理力争，保卫宋朝疆土的佳话，被后人广为流传。
那是宋神宗时期（1074），北方强国辽不断挑起边境争端，并向宋朝提出无理的土地要求，遭到宋朝的反对和抵制。于是，辽国在边境陈兵百万，杀人烧房，以武力相威胁。面对事端，宋神宗忧心忡忡，如何既避免战争又不失疆土，唯一的办法就是派使者赴辽，直接交涉。而能担当起这一艰巨使命的，只有才能出众，成就卓越的沈括。
沈括接旨后，马不停蹄赶回东京，面见宋神宗。宋神宗85关切地问：“辽方心理难以捉摸，万一中途生变，危及使者安全，卿将何以自处？”其实这一问题，沈括在接旨时就已想过，和强盗般的辽国谈判不仅困难重重，而且还要冒极大的风险，谈判的胜负，不仅关系到个人的安危，更攸关宋朝的主权和大好河山的存亡。在国家安危和个人生死面前，沈括早已做了抉择，他毫不迟疑地表示：“臣只有用一死来回答！”
在做了紧张、周密的准备之后，沈括率领使团离京赴辽。一路上，他们克服重重困难，排除了辽方种种阻挠，终于到达辽国。
辽道宗“设宴”招待宋朝使团。只见宴会厅外刀枪林立、戈矛交叉；宴会厅内廷臣云集，冠盖如云；内外戒备森严，阵势咄咄逼人。望着这杀气腾腾，如临大敌的场面，沈括从容不迫，昂首而入，在使者席上泰然就座。
辽方首先用已经确定的河东地界为由进行试探，被沈括明确的回答顶了回去“河东地界早已了当，我等此番是奉旨前来回谢”。辽方见沈括答辞严谨，无懈可击，便原形毕露，提出了代州鸿和尔大山一段以分水岭为界的要求。这是一个实质性的问题，直接关系到宋朝的领土完整和主权。这个问题早在宋仁宗时就已解决，并专门立石峰为标识。面对辽方无理要求，沈括当场举出辽方于1042年与宋方共同商定以鸿和尔大山北山脚为界的事实，拿出辽顺义军承认以鸿和尔大86山北山脚为界和天池子属于宋朝的屡次公文。沈括“以子之矛，攻子之盾”用辽方自己的文件反击辽方的无理要求，使环座惊愕，为之失色。辽方还想强词抵赖，沈括严正回绝说：“你再说千般道理，也无济于事。必须有确实的文字根据，关于鸿和尔，只有这几个字‘大山脚下为界’；天池子也只有几个字‘地理属宁化军’。此外，就没有什么可谈的了！”辽方见逼索不成，只得中止谈判，沈括首战告捷。
过了几日，沈括再次率员“赴宴”。辽方又一次提出了原来辽方一百多“部族”在天池子牧马之事，想用这一“事实”，挟逼沈括承认他们享有土地主权。沈括马上给予义正辞严地批驳。指出：地界文字有明白无误的记载，辽方“不应当过界下帐，而且有照据为凭，岂可不凭文字，只据口说！”辽方见在此问题无稻草可捞，转而重新提出鸿和尔界来纠缠。沈括见辽方已理屈词穷，便开怀畅饮，不加理会。好一会，沈括才一针见血地指出：辽方在公文中，故意漏下山脚的“脚”字，现在又处处设防，不敢说出一个“脚”字来。其实，在这次辽使致宋廷的信中，早已承认了这点，即使辽方不承认，也无碍于事。说罢，便起身说：“我喝醉了，不及一一回话，且休见怪！”
两次交锋，辽方已无力对阵，但还不甘心就此认输。在以后的几次谈判中，强词夺理，胡搅蛮缠，但都被沈括依据事实，驳得体无完肤。前后六次会谈，沈括都是这样丝毫不87惧，坚持斗争。在大量的事实和雄辩的批驳下，参加谈判的辽臣们满面羞惭，不敢再强争下去。不得不放弃了讨索土地的要求，也不敢贸然发动军事行动，沈括出色地完成了这次赴辽使命。
