现在，维生素在我们的生活中无处不在，无处不在的维生素广告让我们对它也有所了解。正因为它是“维持生命必不可少的要素”，所以才称之为维生素”。人类缺乏了维生素就会得种种疾病。比如，缺乏维生素A，就会得夜盲症，缺乏了维生素C就会得坏血病……然而在凡个世纪以前，人们对其一无所知。尽管坏血病、脚气病等顽症给人类带来了极大的痛苦，人们却直来能找出得病的真正原因。
艾克曼
最早发现食物中维生素的，是克里斯蒂安·艾克曼。维生素种类很多，至今，重要的维生素已经有二十来种。艾克曼发现的是其中的一种，即硫胺，又称维生素B1，这种维生素的缺乏是引起脚气病的原因。
1858年8月11日，克里斯蒂安·艾克曼出生在荷兰的奈凯尔克。后来他到阿姆斯特丹大学学医，大学毕业后他应征入伍，到印度尼西亚当军医。在那里，他染上了疟疾，而不得不返回祖国荷兰进行治疗。回到国内后，他为搞清楚自己患疟疾的病因，去德国留学，投奔柯赫博士门下攻读细菌学。1886年，东南亚各国流行脚气病，艾克曼作为助手去印度尼西亚调查脚气病的原因。
脚气病的主要症状是全身浮肿、四肢疲乏、不能进食，行走也有障碍。当时科学家和医生们认为脚气病是种多发性的神经炎，并从脚气病人血液中分离出了一种细菌，便认为是这种细菌导致了脚气病的蔓延，它是一种侍柒病。
然而艾克曼总感觉问题没有得到完全解决。这种病如何防治，是否真是传染病，这些问題都还未解决。他继续着这种病的研究工作，并担任了新成立的病理解剖学和細菌学的实验室主任。
1890年，在他进行实验的陆军医院里养的一些鸡病了，这些鸡得的就是“多发性神经炎”，发病症状和脚气病症状相同。这一发现使艾克曼很高兴，他决心从病鸡身上找出得病的真正原因。起
先他想在病鸡身上查细菌。他给健康的鸡喂食从病鸡胃里取出的食物，也就是让健康的鸡“感染”脚气病菌，结果健康的鸡竟然全都安然无恙。
这说明细菌并不是引起脚气病的原因。
究竟是怎么一回事呢？就在艾克曼继续着他的实验的时候，医院里的鸡忽然一下子都好了。正当艾克曼的实验陷入僵局的时候，有一天他路过一个军医院，听见了一群病人的聊天，他们谈到医院负责喂鸡的那个工人已经有妤久没见了。这个消息使得艾克曼立刻感觉眼前一亮，他连忙跑进病房，向病人们了解事情的来龙去脉。病人们对艾克曼说，从前负贲喂鸡的工人毎天都来医院，把这里剩的白米饭收回去。艾克曼想，莫非这就是脚气病产生的原因？
艾克受的干劲立刻来了，他马不停蹄地找到从前的那个喂鸡的工人，问他到底是用什么喂的鸡。喂鸡的工人告诉他，这些鸡原来都是用白米饭喂的。接着，艾克曼又找到新的雇员，当得知新雇员都是用医院规定的鸡饲料喂鸡的时候，他更加确信了自己的发现。
艾克曼相信，也许脚气病就是由白米和糙米做的鸡饲料的差别决定的。他到许多监狱进行调查，结果让他大吃一惊，吃糙米的囚犯中每1万名只有1名脚气病患者，这个患病率非常低，大大出乎他的意料。事实证明，正是白米和糙米决定了脚气病的发生与否。
艾克曼分析，白米和糙米的区别就在于有没有谷粒外面包襄的谷皮。带皮的米就是糙米，喂去谷皮，就露出白色的谷粒，就是白米。这里的人喜欢吃白米饭，给鸡吃的剩饭也正是这种白米饭，结果一段时间后，就会得多发性神经炎。这样说来，很可能在谷皮中有一种重要的物质，人体一旦缺乏后，就会得多发性神经炎。考虑了这些情况后，艾克曼决定再作一番实验。
他选出几只健康的鸡，开始用白米饭喂它们。过了阵子，鸡果然患了多发性神经炎。他随即改用糙米来喂养，很快，这些鸡都痉愈了。艾克曼反复这样的实验，最后，他可以随心所欲地使鸡随时患病，随时复原艾克曼把糙米当作“药”，给许多得了脚气病的人吃，果然这种“药”药到病除。1896年，艾克曼因病返回荷兰。第二年，他公开发表了自己的研究成果。这一成果轰动了欧洲和日本，并很快掀起了一股研究热潮。
这是人类第一次发现维生素。这种维生素在第二年由三位日本的生物化学家从米糠中提炼出来，一般只要用5-10毫克，就可以治愈家禽的脚气病了。波兰的生物化学家冯克把它称为“生命胺”，现在我们称它为硫胺，即维生素B1.艾克曼指出这种物质既可以用来口服，也可以做成注射剂来治疗脚气病。
艾克曼医生为维生素的发现作出了突破性的贡献他没有遵循固有的逻辑去研究问题，没有因为专家们认为脚气病是一种细菌引起的传染病而放弃自己的想法。他用自己独特的思维方式和敏锐的观察力，发现了导致脚气病的真正原因。他发现了食物中含有人体和生命所必需的微量营养物质，开辟了研究维生素的新领域。为此，他在1929年被授予诺贝尔生理学或医学奖。
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