肥皂的主要成分是脂肪酸钠或脂肪酸钾，两者均溶于水。当肥皂溶于水时，这些脂肪酸盐会发生部分分解，生成碱和硬脂酸。碱十分容易结合附着在衣物纤维上的油污，使油污与衣物的附着力减小。
硬脂酸渗入空气后，会产生大量泡沫。由于肥皂泡表层里的分子要比液体内部的分子稀疏，液体的表面就具有收缩的趋势。这种收缩、相互吸引的力能够把油污和灰尘从衣物中“拉”出来，使它脱离衣物，全部分散到水中。这样，衣服就洗净了。

肥皂包括洗衣皂、香皂、液体皂等多种。