地球的历史已有46亿年了，但动物界第一次大发展是在距今6亿年前的寒武纪，而寒武纪时最多的动物就是三叶虫，因而，有的科学家把寒武纪叫做“三叶虫的时代”。这样看来，三叶虫应该说是最早称霸地球的动物了。
三叶虫的生活方式有多种形式，有在海水表层漂浮的，有在不同深度的海水中游泳的，也有在海底爬行的。由于生活方式多种多样，因而三叶虫的地理分布就极为广泛。
亚洲许多国家所产的底栖类型或半游泳类型的三叶虫，有许多是与中国相同的。这表明，在古生代时期里，亚洲各地区是相连的。在大洋洲和南极洲，也发现了和亚洲相同的寒武纪奥陶纪底栖和半游泳类型的三叶虫。这个发现，被有些人当作大陆漂移学说的证据之一。也就是说，亚洲、大洋洲和南极洲在古生代时原来是连结成一块的大陆，到了距今约1亿年左右的中生代白垩纪，这块大陆才渐渐裂开，并漂移到现在的地理位置上。
为什么像三叶虫这类比较高级的无脊椎动物，会这样早地大量地出现在地球上呢？科学家们对这个问题至今还不能做出圆满地回答。这也是生物发展史上没有解决的重大问题之一。
［我还想知道］
三叶虫约占化石保存总数的60％，其次为腕足动物，约占化石保存总数的30％，其他节肢动物、蠕虫动物及古杯动物约占10％。
在中国，除了台湾省外，大陆各省市自治区都有三叶虫发现。它是中国各类化石中非常多的一种。