随着医学科学的发展和医疗技术的进步，早产儿、低体重新生儿的抢救存活率不断提高，许多在原有的医疗条件下难以成活的早产儿、低体重新生儿得以存活。但是，由于早产儿器官发育不成熟和医疗救治措施干预引发的早产儿视网膜病变发病率也在不断增多。早产儿胎龄越小体重越轻，视网膜病变的发病率就越高。胎龄低于28周或体重低于1000克的早产儿，视网膜病变发病率高达80%。妊娠34周以下的早产、出生时体重低于1500克、出生后有吸氧史的早产儿，约有半数可能患视网膜病变导致失明。这是由于正常胎儿视网膜血管要到36～40周才能到达视网膜的周边部，故孕期36周前出生的早产儿，视网膜血管还没有长到周边部，周边的视网膜就处于缺血、缺氧状态，刺激视网膜血管新生，结果造成视网膜剥离，影响婴儿视觉发育。
据世界卫生组织统计，早产儿视网膜病变已成为高收入国家儿童致盲的首位原因。国家卫生计生委规定，胎龄小于32周或体重低于2000克的新生儿，体质较差、胎龄小于34周或体重低于2200克的新生儿，都必须接受视网膜病变筛查。早产儿的视网膜病变筛查和治疗应在出生后4～6周内进行，若错过这一最佳治疗时期，拖延时间越长病变越严重，越难治愈，有可能造成失明。