婴儿出生后必须不断地呼吸获得氧气，早产儿中枢神经系统（大脑和脊髓）控制呼吸的部分尚未发育成熟，不足以维持有规律的呼吸，以致出现浅表呼吸或呼吸暂停，发作时呼吸突然停止一段时间后出现一阵深呼吸，医学上将这种现象称为早产儿呼吸暂停（AOP）。
早产儿呼吸暂停在早产儿中是相当常见的，通常在产妇住院分娩后、婴儿尚未出院前发生，这种呼吸暂停随着婴儿发育的成熟可自行消失。一般情况下，早产儿呼吸暂停通常发生在婴儿睡眠时，发作时呼吸停止15～20秒钟。
尽管所有呼吸暂停的婴儿呼吸大多是正常的，但若呼吸暂停发作时心率减慢至每分钟80次以下，患儿就会出现面色苍白或青紫，也可以出现心律不齐或呼吸噪音，呼吸停止后如果不能自行恢复呼吸就需要人工帮助才能继续呼吸。
呼吸暂停不能与周期性呼吸相混淆，早产儿周期性呼吸也是常见的。周期性呼吸时呼吸停止只持续几秒钟，接着呼吸恢复时出现明显快速浅表的呼吸。周期性呼吸不伴有面色的改变（例如：口周青紫）和心率下降，婴儿能自己恢复呼吸，周期性呼吸一般不会有什么危险。
治疗：在大多数情况下，早产婴儿（特别是胎龄小于34周）是在新生儿重症监护室住院期间接受药物治疗。对早产儿早期实施婴儿抚触，能有效防止早产儿呼吸暂停。当呼吸暂停发生时，首先发现婴儿胸廓和腹部不动了，继而面色青紫，这时家长不要惊慌，你只要轻轻拍打一下婴儿，他的呼吸会很快恢复。如果呼吸停止时间过长，或由于奶液吸入引起窒息，此时需要把孩子的头偏向一侧，用吸管吸出口鼻内奶液，患儿就很快恢复呼吸。
监测呼吸：对呼吸暂停的婴儿不断进行呼吸监测、心肺监测，必要时进行血氧饱和度、经皮氧分压检测，检测仪能示踪婴儿心率，如果出现呼吸停止几秒钟，检测仪就会发出声音警报。当护理人员听到警报声，就要立即检查婴儿呼吸窘迫征象。如果婴儿呼吸停止超过15秒钟，护理人员就要触摸婴儿背部、手臂、大腿来刺激呼吸，大多数情况下，采取这种刺激方法后婴儿自己又能开始呼吸。如果护理人员触摸呼吸暂停的婴儿，患儿仍然不恢复自主呼吸，而且出现面色苍白或青紫，就需要用头罩或面罩吸氧。通常只需要加压给氧几次，患儿就可以恢复呼吸。婴儿原发性呼吸暂停可能一天发作1次或多次，医生应对婴儿病情进行评估，排除其他疾病引起的继发性呼吸暂停，例如感染。
药物治疗：多次发生呼吸暂停的早产婴儿需要口服或静脉注射咖啡因刺激呼吸，如咖啡或软饮料中的咖啡因，小剂量的咖啡因能使婴儿保持警觉性和有规律地呼吸。大多数在重症监护室期间使用过咖啡因的呼吸暂停的婴儿，在离开重症监护室以前就已经停止使用咖啡因，只有极少数出院回家后仍然要继续使用。
目前甲基黄嘌呤和多沙普伦被用来治疗早产儿的呼吸暂停，但这2种药并不是都有效，而且经常出现一些副作用，如：甲基黄嘌呤治疗可加剧早产儿缺氧性组织损害。有报告显示多沙普伦佐治早产儿呼吸暂停较常规综合治疗效果好，用药后呼吸暂停次数及时间、心率、血氧饱和度均有所改善。
另一种新疗法是在保育箱中使用一种芳香气味，当患儿对咖啡因和多沙普伦治疗无反应时是有治疗价值的。如使用香草醛饱和溶液进行嗅觉刺激，对预防和治疗早产新生儿呼吸暂停是有益的，能使早产儿呼吸暂停发作明显减少。