宇宙的空间十分广阔，这就要求科学家们必须找出适当的长度单位，以此来对它里面的天体进行“丈量”，因此长度单位—光年的应用对宇宙的研究提供方便。
从太阳系的角度来说，“天文单位”就是一个最好的度量的尺度，天文单位指地球到太阳的平均距离。一个天文单位等于149597870千米，它适用于“丈量”太阳系中各行星的距离，但是对于恒星之间的距离来说，这个单位是没办法满足需要的，于是“光年”就应运而生了。光年属于一个长度单位，指光在一年时间中行走的距离，这是因为光在真空中的速度是恒定的，也就是30万千米/秒，因此一光年大约是95万亿千米。而测出距离太几万光年的星不计其数，只有15颗星是在10光年以内的。目前探索到的离太阳最近的恒星人马座比邻星距太阳约42光年，最遥远的恒星距太阳超过100亿光年。
太阳光从太阳射到地球上需要8分18秒，而织女星的光射到地球上需要27年。天文学家曾观测到一颗星发生爆裂，计算后得知这颗星爆裂的时间在1300年前。也就是说，这颗星距离地球1300光年。