宇宙究竟有多大，一直都是个未解之谜，古代的科学家们普遍认为宇宙是有限的球状天体，其中包含着地球和一些形体较小的发光体。直到1700年前，这种理论始终占据着天文学界的主导地位。就算是在哥白尼提出了日心说以后，人们还是认为字宙是球状的，天空也依然是天上的“球”，里面有许多星星，占主体的是太阳。
开普勒的椭圆型轨道的思想虽然将星体是“透明的球体”这一谬论废除了，但是星体是“最外层天体球”这一说法并没有发生改变。后来是意大利天文学家卡西尼将太阳系真正的面目揭开，从而证明太阳系比人们想象中大得多，这才使得人们脑海中的宇宙边界得到扩大直到哈雷在1718年证实了恒星也是运动着的球体后，天文学家们才对宇宙有了重新的认识。就算所有的星体都是在移动的，那么宇宙也可能是有限的。但是为什么一些星体移动的速度比较快？这和这些星体可以发出明亮的光线有一定的关系吗？关于这个问题可以理解为，某个星体有比较大的形体，因此放射出比较明亮的光线，使得宇宙没办法束缚它，从而导致了它的移动，但是这仅仅是一种特定的假设。或者还可以这样理解，一些星球和地球之间的距离比较近，所以看上去也就会亮一些。还有一种是所有星球移动的速度是相同的，那么越是离地球近的，运动的速度也就越快。而这一观点和实验室条件下的实验结果是相符的。还有一些相比之下比较昏暗的星球，其实也是处在运动之中的，但是因为它和地球间的距离实在是过于遥远，就算经过几个世纪的观察也没办法察觉出它的位置变化，但是这一变化却有可能在数千年的过程中被观测到。
如果太阳系和各个星体间的距离各不相同，那么宇宙就应该是无限的，而众多的星球就像是蜂群一样分布在宇宙中的各个角落。这样一幅广阔无垠的宇宙画卷就呈现在人们的眼前了。

人们一直都认为由于引力的存在，宇宙不会再发生膨胀。但是，宇宙中的
“暗能量”所产生的排斥力能使得宇宙加速膨胀。科学家认为137亿年前的能量大爆炸是导致宇宙膨胀的原因。
大爆炸后的膨胀过程可以理解为引力与斥力之争。爆炸产生了一种斥力，它使得宇宙中的天体不断远离我们；但是天体间的万有引力会阻止天体远离，甚至还会使它们彼此靠近。引力的大小和天体的质量有关，所以大爆炸之后宇宙是不断地膨胀，还是停止膨胀甚至是收缩变小，都取决于宇宙中物质密度的大小。宇宙中物质密度在理论上存在某种临界密度。如果宇宙中物质的平均密度小于临界密度，那么宇宙就会一直膨胀下去，这时的宇宙被称为开宇宙。相反，宇宙膨胀过程则慢慢停下来，并且出现收缩，这时被称作闭宇宙但是根据目前所观测到的全部发光物质的平均密度要远远低于上述临界密度，这就意味着宇宙会一直这样膨胀下去。
但是，很多的证据表明，在宇宙中还存在着一些还没有观测到的远远超过可见物质的暗物质”，这就使得宇宙中物质的平均密度的测定存在着很大的误差。因此，宇宙的平均密度是否真的小于临界密度还存在着争议。不过，根据目前的情况来看，开宇宙的可能性大一些近几年来，一些西方的天文学家发表了关于“宇宙无始无终”的新论断。斯坦哈特教授说：“我们在绘制的图画中没有发现‘宇宙诞生’的证据，却得出宇宙爆炸是一种‘循环往复现象’的初步结论。在这种循环中，宇宙周而复始地经历着加热、膨胀、冷却、停滞、空虚，然后再度加热、膨胀…的过程。”