顺势疗法（英语homeopathy，来自希腊语，意思是“同样受苦”）这个主意可以追溯到2500多年前的希腊名医希波克拉底，他认为“使健康人身体致病的--种药物，可以用来让得了相似疾病的病人恢复健康”。这--理论听上去简直疯狂，直到人们发现这和接种牛痘的原理不谋而合。有了这样的成功，难怪一些医师一尤其是 18世纪的德国名医塞缪尔●哈内曼，开始猜测同样的理念对于非传染性疾病是否也有效。哈内曼相信这一理念是有实践经验作为指导的：一种秘鲁树种的树皮提炼出的奎宁能导致发热，但却能有效抗击疟疾热。
然而，哈内曼遇到了困扰早期牛痘接种的相同问题，即剂量过大时会有不良后果。他于是开始稀释并摇晃萃取物，使顺势疗法面临与传统科学的冲突。他宣称，稀释程度越大，疗效越好。这一发现真可谓荒谬得可以：在很多情况下，稀释浓度过低时，原萃取物连一一个分子都不会剩下。
尽管科学界强调稀释法的效果不合情理，并且因为缺少有力的理论支持而令人遗憾，但大众似乎只关心-一个问题：顺势疗法有效吗？
在这一点上我站在大众的一边。直到今天，麻醉的机理还没有很好地被理解，但我仍然听说科学家们拒绝在大手术中使用麻醉剂。既然如此，我们当然有权利知道顺治疗法是否有效，而不仅仅是道听途说得来的一些证据。有关顺势疗法的研究并不少，医疗文献中能查到成百上千的资料，但可悲的是，这些资料的质量普遍糟糕，很难从中得出什么可靠的结论。肯定的发现成果也总是会站不住脚，因为实验并非双盲（病人和主治医生都不知道谁拿到的是良药，谁拿到的只是安慰剂），很可能带有自欺性。另-方面，否定的研究总是规模太小，除了最引人注目的有效性外，很难发现其他任何东西。2003 年3月，《内科学年刊》刊登了-篇重要评论称，能够证明顺势疗法有效的证据难以适用于大多数情况，建议如果有其他治疗方法的话，就不要采用顺势疗法。尽管如此，研究者认为，对于某些疾病（主要是过敏和儿童腹泻）来说，还是有一些证据能够证明顺势疗法是有效的。既然顺势疗法如此流行，那么，是时候让支持和怀疑的双方坐在一起，商量出一个研究方案，进行--些适当的、严密的、大规模的临床实验了。