尽管节能灯比传统灯要贵，但节能灯发出相同亮度的光却只用去传统灯20%的能源。节能灯能够维持15000小时的使用时间，是普通灯泡的10倍。尽管如此，人们常常觉得60瓦的节能灯看上去明显比他们换下的60w老灯泡要暗。原因就在于两种灯发光的方法存在本质上的不同。传统灯泡是通过电流流入非常细的钨丝，将其加热到2500℃，使其发出白热的光芒；与此不同，低能耗灯实质上是小型荧光管，发光的方法是使电流进入装有低压气体的密封管，气体相应地发射出紫外光，紫外光在碰到灯管内部的特殊涂层后，转化成可见光。照明工程研究所的研究成果表明，整个过程需要一定的时间，因此低能耗灯刚打开时，只发出80%的光亮。打开节能灯的人会认为它的亮度不如原来的老白炽灯泡，原因就在于此。不过，大约30秒后，亮度就会一样了。