我们为什么把购物叫买“东西”，而不叫买“南北”呢？ “东”和“西”本是方位词，代表东方和西方。放在一起连用就是指物品。我们在商场购物叫作“买东西”，那么同样代表方位的“南北”为什么就不能指代购买的商品呢？
一种说法是，“买东西”起源于我国古代的周易学说。依据阴阳五行的理论，东西南北四个方位代表木金水火，即东为甲乙木，西为庚辛金，南为丙丁火，北为任奎水。东西指的是金木，属于实物，具有实实在在的价值；南北指的是水火，没有具体的形状，代表的是虚无。在古代，人们购买商品使用的器物是用竹子制成的。这种器物装水会漏掉，装火会被焚毁。所以人们所购之物只能叫“东西”，而不能叫“南北”，否则就意味着将“水”和“火”装进了竹器中，那么后果就可想而知了。
另一种说法是，“买东西”的说法跟唐朝的“东西二市”有关。在大唐盛世，我国的集市贸易极为发达，作为国都的长安城不仅是政治权力的核心，而且是全国经济贸易和文化交流的重心，同时又是国际化大都市。长安城包括宫城、皇城和郭城三个组成部分，城市的东面和西面是手工业和商业的主要聚集地。人们购物常常在东市和西市之间往返，所以“买东西”就成了购物的意思了。
这两种说法相比，第二种说法更有道理。虽然阴阳五行学说对我国城市规划布局产生过深远影响，古代街道南北方向多是畅通的河渠，很多房屋都“坐北朝南”；但东西代表的是实体，城市的商业大都集中在东西方向，变成了“东西二市”，百姓的日常生活与贸易活动息息相关，故而购物叫作“买东西”。