关于咖啡的发现，有一个著名的传说。
大约在公元850年，有一个叫卡尔迪的阿比西尼亚牧羊人，他发现自己的山羊有一种奇怪的举动：一直在啃一种常青的灌木。
于是他决定尝几颗这种植物的干果。一尝之后他发现，这种干果能起兴奋作用，便到处宜扬他的发现。他碰到了一个在祈祷时老爱打瞌睡的老人，便劝这位老人尝一尝这种植物的干果。
老人尝了之后，果然有了精神。于是咖啡便传播开去，成了人们喜欢的一种饮料。
原来这种常青植物含有咖啡碱，而少量的咖啡碱就能通过对中枢神经系统心脏、血管和肾脏的作用而使人出现兴奋状态。
由于咖啡对人有刺激作用，所以在从阿比西尼亚出口到也门和其他阿拉伯国家之后几百年间，咖啡在成为一种非 常普遍的饮料的同时，也引起了很大争议，出现了无数次禁止饮用的情况。但由于它深受人们的欢迎，最终还是无法禁止。
1838年，美国国会开始用咖啡来取代美国士兵和海员给养中的朗姆酒。
最开始时是用咖啡汁，但事实证明液体式的咖啡并不适用。
生活在芝加哥的一个叫加藤佐取的日本化学家发明了粉末状的速溶咖啡，并于1901年开始出售。
1906年，一个叫华盛顿的美国化学家研究出了-.种精制的速溶咖啡，并在市场上大量出售。
在第一次世界大战期间，美国陆军部购买了国内生产的全部速溶咖啡，给咖啡业以巨大刺激。
在第二次世界大战中，美国政府购买了二亿六千万磅的速溶咖啡，全部供应部队使用。
普通的粉状咖啡是一种不溶的浓缩物，生产过程的第一步是把绿色的咖啡豆混合起来，第二步是烘烤，第三步是磨碎，然后用蒸馏法有效地提取。
20世纪60年代采取了一种新的干燥法。
这种方法是先把提取物进行冰冻，然后放在真空内去掉水分，留下干的浓缩物，再把它制成速溶的固体颗粒，这样制造的咖啡具有更加美妙的香味。