气垫船航行时，船体能完全离开水面，只受到空气的阻力，比在水中航行时的阻力大大减小。在气垫船上装有几台很大的鼓风机，这些鼓风机能产生压缩空气，并从船底四周的环形通道喷出，以很大的压力冲向水面，船体因此得到一个向上的力。当这个力足以托起船体重量时，船体就被抬出水面。然后，船舶利用斜向插入水中的螺旋桨或空气螺旋桨产生推力，推动船身前进。气垫船利用高压空气在船底和水面间形成气垫，将船体垫起离开水面。