人们通常把银河系以外的星系统称为河外星系。河外星系由几十亿至几千亿颗恒星、星云和星际物质组成。
目前，人类已发现大约10亿个河外星系。这说明银河系也只是一个普通的星系成员，并非宇宙中唯一-的星系。人们估计，河外星系的总数应该在千亿个以上，它们如同辽阔海洋中星罗棋布的岛屿，所以也被称为“宇宙岛”。1924年，美国天文学家哈勃发现，仙女座星云也像银河系一样，是一个巨大、独立的恒星集团，因此将其命名为仙女星系。河外星系的发现说明银河系只是无限宇宙中很小很小的一部分。