古代的敦煌是丝绸之路的必经之地，是中国和西域城诸国联系的西大门。当时佛教兴盛，来来往往出关入关的官员、商人、艺人，捐钱在这里开凿石窟，求佛保佑他们。石窟是寺院建筑的一种，里面雕凿佛像，绘制壁画。敦煌地区有许多石窟，最著名、最宏伟的是莫高窟，它开凿在鸣沙山的断崖上，一般叫它千佛洞。

1600多年前，乐尊和尚开凿了第一个石窟。此后，经过隋、唐、宋直至元朝，不断有人开凿石窟并绘画，竟达到1000多个石窟。大大小小、各式各样的石窟，看上去像蜂窝，这便是莫高窟现在还剩下492个石窟。石窟内部的墙面和天花板上密密麻麻地布满了以佛教故事为题材的壁画。敦煌壁画在民族文化的基础上，融合了印度、希腊、罗马和西域艺术的特色，是东西方艺术的结晶。

知识拓展：

1951年敦煌文物研究所成立，从事石窟的整修、壁画的摹写以及防止剥落等工作。

莫高窟开凿在岩石脆弱、被沙覆盖的崖壁上，南北长1600米。每一窟都按1~492的顺序标上记号。为了保护莫高窟，使其不受风沙侵害，如今在窟前种植了白杨树。