象人，真名叫约瑟夫●梅里克，1862年出生于莱斯特。他身体方面的症状第一次出现是在他刚学走路时。12 岁，发育状况和骨骼变形让他得到了现在的名字，令他跌人无底深渊，出现在了伦敦东区一个奇怪的表演中。他的经理，汤姆.诺曼，声称这一-不幸是因为--次意外一梅里克的母亲在怀孕时被一头逃亡的大象撞倒。梅里克自己接受了这样的解释，但维多利亚时代的名医弗雷德里克●特雷弗斯爵士却不相信，1886年，他从那个表演中救出了梅里克。即便如此，不管是特雷弗斯还是和他同时代的其他人，都无法给出更确切的解释，他们只知道这是一种与神经有关的疾病。
多年后，有人认为梅里克是患了一种严重的遗传紊乱症：神经纤维瘤一.号病（NF-1）。1986 年，加拿大的科学家将其列为变形杆菌综合征的一项病例，那是20世纪70年代末期发现的一种非常罕见的先天性组织畸形疾病。
然而，上面两种诊断都不完全符合梅里克的实际情况，这促使荷兰的生物学家保罗●斯派林想到，梅里克可能是同时患了以上两种病症。这既能解释他的大多数症状，也能解释为什么从梅里克之后就没有任何其他病例了。NF-1 病大约每2500个新生儿中会出现一例，而变形杆菌综合征则是每900万人中会出现--例，也就是说，假设这两种病症互不相关的话，那就意味着每22亿5千万新生儿中才会出现一例同时患有NF-1和变形杆菌综合征的孩子。从这样的几率来看，再过几个世纪也不太可能出现另-一个象人。