石英钟是1927年由新泽西州贝尔实验室的沃伦·马里森工程师发明的，依靠的是压电现象。某些类型的晶体（比如石英）受到挤压或是拉伸时，它们的原子会产生电场。石英钟正是运用了这一现象的对等现象，也就是说，作用于晶体上的电场使晶体的形状发生改变。马里森发现，在这种晶体上施加不同的电压，晶体就能够以每秒33000次到超过每秒4百万次的速率震动，并且能异常精确地保持这一速率。
运用电子和机械传统装置，马里森成功制造出了准确率达到10年只差1秒的石英钟，比当时最好的电动时钟准确10倍。

又过了40年，所有必要的小装置终于填充入一个可以戴在手腕上的物体——第一块石英表于1969年圣诞节那天，由日本精工株式会社推向市场。