何为“下马威”，是指下了马就威风了吗？ “下马威”是指初次见面就有意为难别人，以此来显示自己的威风。最初“下马威”指的是刚上任的新官，无故惩处下级官员，借以确立自己的威信。所谓的“新官上任三把火”说的就是这类情况。
“下马威”一词出自东汉班固的《汉书·叙传》。书中记载了班固的伯祖父一次走马上任的经历：伯祖父班伯曾主动请缨到定襄担任太守一职，那时定襄时局混乱，当地那些喜欢滋事的豪绅们对刚刚上任的班伯十分畏惮，行为居然收敛了许多。班固写道：“畏其下车作威，吏民辣息。”这里的下车并不是说从车上走下来，而是指官员刚到任。下车和下马在古代都是刚到任的意思。因为下车、下马意思差不多，所以“下车作威”就变成了“下马威"。由于下马威更为平民化和口语化，所以得以在民间流传。
后来随着词意的发展，“下马威”从“刚上任的新官借惩处下属树立威信”演变成了“第一次见面就给对方脸色看，或者故意找麻烦，借此显示自己威风，打击对方气势”。
在各种竞技比赛中，给别人“下马威”是一个很好的心理战术，如果一开始就能在气势上压倒对方，向对方显示自己是多么强劲的对手，那么就有可能在比赛中占据优势。然而，比赛的成败并不只由开场决定，“下马威”这个招数也不是一直管用。
在职场上，刚刚得到提拔的领导很喜欢给下属一个“下马威”，为的就是让他们以后绝对服从自己，这种做法跟古代的官员没有什么两样。其实因为畏惧而产生的威信，虽可服众，但以德服人更让人钦佩。