破冰船船体结构特别坚实，船壳钢板很厚，船身较短，功率大，航速高。
这些特点使破冰船能够破冰。破冰时主要有两种方式：当冰层不超过1.5米时，多采用“连续式”破冰法，即主要靠冲力和船头把冰层劈开撞碎；如果冰层较厚，则采用“冲撞式”的方法。由于船头冲撞部位吃水浅，会轻而易举地冲到冰面，船体就会把冰层压成碎块，然后破冰船后退一段距离，重复前面的动作。这样就能开辟出一条新航道。破冰船纵向短、横向宽，可以辟开较宽的航道。